渡し守　第四話

【第四話】　思い出す

　舟に揺られてぼんやりしていたら、土手の上にいたのぞみさんに突然声を掛けられた。

「わたるさん、ちょっといい？」
「なんですか？」

　起き上がって舟から岸に飛び降り、土手を駆け上がる。

「あのね。ちょっと教えて欲しいことがあるの」
「なんでしょう？」
「あなたがこれまで向こう岸に運んだ人たちの、正確な人数が知りたい」

　シャツの胸ポケットから携帯を取り出す。カウンターモードにして、これまでの累計を表示させた。

「ええと、１２０４人ですね。あなたが１２０５番目」
「そっか」
「何か思い出したんですか？」
「うん……。思い出したというのは、ちょっと正確じゃないけどね。それよりも、分かっちゃったって言った方が近いかもしれない」
「どういうことですか？」

　のぞみさんは、川向こうに顔を向けたまま呟いた。

「わたしは、わたしであって、わたしでない」
「は？」

　うーむ、難解。

「わたるさんはわたしと違って、何かを詮索することはないのよね。事情を説明するから、ちょっと待っててくれる？　わたしの心の整理ができるまで」
「それは一向に構いませんが」

　のぞみさんは寂しそうな笑いを浮かべて、それから私に背を向けた。

　そうして。私ものぞみさんもこの場所も変化しないまま、時間だけがゆっくり過ぎていった。のぞみさんは飲み食いしないことをもう気にすることはなかったし、夜が来ないことも川水に濡れないことも疑問視しなくなっていた。土手に座ったまま膝を抱えて俯き、ただひたすら何事かを考え続けているようだった。
　私は相変わらず、土手の上か舟の中からぼんやりと対岸を見続けていた。これまでと全く同じように。それしかすることがなかったから。

◇　◇　◇

　どのくらい時間が経ったのか分からない。土手の上で対岸をぼんやり見ていた私は、いきなり視界を失った。

「えっ？」

　はっと気付くと、背後から手で両目を塞がれていた。

「だーれだ」
「って言っても、のぞみさんしかいないじゃないですか」
「ちぇっ、つまんないのー」

　頬をぷーっと膨らませたのぞみさんが、渋々両手を離す。

「少しは夜の感覚が分かった？」
「真っ暗で何も見えないのが夜なんですか？」
「ここだと他に灯りが何もないから、月や星がなければ今みたいな感じだと思うよ」

　うーん。夜っていうのは、あんまり気持ちのいいもんじゃないんだな。私が顔をしかめていたのが面白かったのか、のぞみさんが背後から覆い被さってきた。のしっ。

「うー、重いですー。のぞみさん」
「人を乗せて舟を操る船頭さんなら力持ちでしょ？　文句言わないの」
「はいはい」
「はい、は一回！」

　相変わらず手厳しい。のぞみさんは私の首に手を回して、耳元で囁いた。

「ねえ、私ってあったかい？」
「うーん、どうなんでしょう。私には暑い、寒いって概念がないみたいで。お茶を飲んだ時もそうだったんですけど」
「うー」
「でも、あったかいって感じはします」
「感じ？」
「そう、感じ」
「そっか」

　のぞみさんは、まあ仕方ないなという風にゆっくりと背中から離れ、私の横に腰を下ろした。

「ねえ、わたるさんは、生きるってどういうことだと思う？　わたしは生きてると思う？」
「うーん、その問いには答えかねます」
「どして？」
「そりゃそうですよ。私は自分自身が何者か分からないんですから。生きているのかどうかも同じことです」
「うー」

　不服そうなのぞみさんに、私の現状を改めて話す。

「私が知っているのはごく限られたことです。私は渡し守の仕事をしている。私にはそれ以外にすることがない。ここには私しかいない。私はボスの指示を逸脱できない。それだけです」

　のぞみさんは、じっと私を見つめている。

「わたしは、わたるさんをずーっと前から知っている。いや、知っていないとおかしい。でも、わたるさんはわたしを知らないし、知らないのが当たり前」

　はて？　どういうことだろう？　さっぱり訳がわからないんだけど。

「ねえ、わたるさんは自分がどういう顔をしているのか知ってます？」
「いや、知らないです。興味もなかったし」
「そうよね。今度水面に映ったのを見てください。その顔はね、わたしの好きな人の顔なの」
「？」

　のぞみさんは、投げ出していた足を縮めて両手で抱えると、膝頭に伏せた顔を乗せた。

「あーあ、悲しくて、情けなくて、涙が出そう。でも、ここじゃ泣けないのよね」

　右手をぽんとのぞみさんの頭に乗せて、なでなでをする。

「わたるさん、それはボスに頼まれたこと？」
「いいえ。私がそうしたいからですが、何か不都合がありますか？」

　のぞみさんは私の顔をしばらく見つめていたけれど、辛そうに顔を伏せた。

「そうか……。わたしは、こんな風に感じるなんて考えてもみなかったから。みんなに、すごく残酷なことをしたのかもしれない」

　それっきり。項垂れたまま。のぞみさんはまるで何かで固められたかのように、ぴたりと動かなくなってしまった。
　川は流れる。静かに。何も変わらずに。私は川を。そして、その対岸の花畑をじっと見やる。