パレスチナ・チーム、決勝トーナメントへ ―アジアカップ・サッカー
１月２４日、ＡＦＣアジアカップに出場しているパレスチナのサッカーチームは香港に３－０で勝利し、初のベスト１６、決勝トーナメントに進出した。パレスチナ・ガザでは１０月７日以来、２万５０００人が殺害され、選手の親族にも犠牲が出るなど物心ともに困難な中での勝ち取った決勝トーナメントだった。フォワードのマフムード・ワディ選手はグループＣのイラン戦の前日に従兄弟がガザで殺害されたという知らせを受けた。ワディ選手はトーナメントでの勝利がパレスチナ人に喜びももたらすだろうと語っている。
パレスチナ・チームは、アルゼンチン、チリなどのラテンアメリカ諸国の選手や、イスラエル国内のパレスチナ系の人々、さらには中東や欧米のリーグでもプレイする選手たちによって構成されている。
パレスチナ・サッカー協会（ＰＦＡ）が最初に設立されたのは、１９２８年８月のイギリス委任統治時代で、１９２９年６月にＦＩＦＡに参加した。この当時、協会にはアラブ人クラブ、ユダヤ人クラブ、またイギリスの警察官・兵士で構成されるクラブが参加していた。アラブ人だけのスポーツ団体「アラブ・パレスチナ・スポーツ連盟（ＡＰＳＦ）」が創設されたのは１９３１年のことで、ＰＦＡがアラブ人の利益を代弁しないという不満を背景にするものだった。しかし、１９３６年にパレスチナへのユダヤ人移民の流入に反発する「アラブの反乱」が起こると、ＡＰＳＦの活動はイギリス委任統治当局による妨害を受け、１９３０年代後半には活動は停止した。
１９４８年の第一次中東戦争の後、パレスチナ・アラブ人のサッカーの試合は、「アラブ・ゲーム」や「アラブ・カップ」などに限られていた。１９９５年５月にパレスチナはＦＩＦＡの暫定加盟国となり、１９９８年６月８日に正式メンバーとなった。アジアカップには今回を含めて３回出場しているが、決勝トーナメントへの進出はかなわなかった。現在のＦＩＦＡランクは９９位となっている。
パレスチナのサッカーチームの障害となっているのは、イスラエルがヨルダン川西岸とガザの人々に課している渡航制限と、イスラエルからの出国ビザの取得が難しいことがある。２００６年にはヨルダン川西岸とガザの選手たちは出国ビザを拒否され、彼らはＡＦＣアジアカップ予選に参加できなかった。２００７年１０月、２０１０年ワールドカップ予選のシンガポール戦はパレスチナ人選手が出国ビザを取得できないために、シンガポールの不戦勝となった。２００８年１２月から０９年１月のガザ戦争の際には、アイマン・アルクルドなど３人のナショナルチームの選手たちが殺害された。マフムード・サルサクのように、「イスラム聖戦」のメンバーと判断され、２００９年７月に行政拘禁となった選手もいた。
さらに２０１４年夏のイスラエルによるガザ攻撃で、パレスチナの名ミッドフィールダーで、ナショナルチームのコーチだったアヘド・ザクート（享年４９歳）が亡くなった。さらにガザ攻撃中、イスラエルに抗議するヨルダン川西岸でのデモに参加していたモハメド・カターリーとウダイ・ジャーベルという二人のパレスチナのサッカー選手もイスラエル軍の銃撃の犠牲となった（ともに享年１９歳）。
当時、ナショナルチームのゴールキーパーで、キャプテンを務めるラムズィー・サーレハは、イスラエルの妨害、破壊、また殉教者を出しているにもかかわらずパレスチナ人が存在することをサッカーで世界に訴えたいと語る。その思いは現在アジアカップに出場しているパレスチナの選手たちにも共有されていることは明らかだ。イスラエル軍の攻撃や銃撃で脚を失ったパレスチナのサッカー選手たちは２０１９年にアムプティー（手足などを失った人）によるサッカーチームを創設し、杖や義足を用いながら練習に励んできた。
２０１９年４月、ヨルダン川西岸でのトーナメントを勝ち抜いたヘブロンのチームがガザに入って日本とＵＮＤＰが共催する「東京リーグ」の決勝戦を行った。ヘブロンのチームの選手たちは生まれて初めて海を見たと行ってガザの海岸で喜んだという。サッカーなどスポーツはパレスチナの人々に希望や勇気を与えることになっているが、その後押しをする日本であり続けてほしいと思う。
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