Alone Again...蛇頭　スネークヘッド（11/全17回）

　マネージャーが蛇頭の部屋をノックする前、緊張の面持ちで自分の蝶ネクタイに手をやって、ズレがないかを確かめていた。

　身内でもかなりポジション的に近いと思われるマネージャーですら、緊張感なしにこの部屋には入れないらしい。

　あの小姫ですら、口数が少なくなっている。

　緊張の連鎖は、俺の神経をますます過敏にした。

　部屋に入ると、蛇頭は中華料理の円卓の向こう側に座り、食事をしていた。

　年齢はおそらく50代なかば。180センチ以上ある堂々とした体躯だが、贅肉はほとんどなさそうだった。物腰は一流企業の重役といっていいような上品な佇まいをしている。しかし、その眼光の奥には凶暴な光が昼夜を問わず、消えることなく絶えず燃えていることが見て取れた。

　合戦のときの篝火のように、蛇頭の目のその静かで確実な炎は消えることなく、敵の急襲に備えているかのようだった。

　その背後には人民解放軍の制服を着用した屈強な男が、９人ばかり仁王立ちになっている。俺を見据えることはまったくなく、仁王立ちのまままっすぐ前を見ている。

　たとえ相手が丸腰で、こちらが武器を持っていたとしても勝ち目はない。この中のたった一人であっても、素人が敵う相手ではないことは一目瞭然だった。

「小姫！」蛇頭が破顔した。

「久しぶりじゃないか、元気だったか」

　ついさっきまで、隠しカメラでVIPルームを監視していたはずだが、蛇頭はまる十年ぶりに小姫に会ったかのような素振りを見せた。　

　人民解放軍の制服を着た男たちのさらに背後には、調度品が飾られた棚があった。中国の民芸品がたくさん並んでいる。その中に、中国の蒸気機関車の模型があるのを俺は見つけた。

　小姫と俺が聴いたのは、あるいはこの蒸気機関車の汽笛だったのか…。俺はすっかり雰囲気に飲まれてしまっていた。もっとも飲まれるなという方が無理という話だ。

　蛇頭が合図をすると、人民解放軍の制服を着た男たちは無言で敬礼をし、軍隊風の歩き方で部屋を出ていった。

「天安門事件のときにね、民衆を洗車で轢き殺す命令が共産党本部から出ました。そのときに命令に従わずに脱走した兵士たちですよ。彼らは人民解放軍には誇りを持っています。ですので、今でもああした格好を好むようですな。彼らこそ愛国の志士です」

　蛇頭は彼らを眼で見遣りながらそうつぶやいた。

　彼らが出ていくときに、最敬礼してマネージャーもまたうやうやしくドアを閉めて退出した。地下三階の部屋、地底の総統室には、蛇頭、俺、小姫の3人が残された。

「あいかわらず、すごい食欲ね」

　小姫はそういうと、蛇頭の横の席にすっと座り慣れた仕草で老酒を酌した。その仕草におれは、小姫はこの蛇頭の愛人であったことをまざまざと思い起こした。考えてみれば当たり前の光景なのだが、俺にとっては地べたに這いつくばって許しを請うたほうがまだましだった。

　小姫と目があった。小姫は「私に任せて」、そのように眼で俺に語りかけたような気がした。しかし単なる錯覚だったのかも知れない。

「シンゴさん、よく我がカジノにいらっしゃいました。どうぞどうぞおかけください」

　俺は未だ名乗っていないのに、当然のように「シンゴ」という名前を知っている。そしてそのことをさり気なく、いや露骨にアピールしている。小姫とすら初めて会ってからまだ一日も経っていない。それなのに蛇頭は俺の名前が「シンゴ」だということを知っている…。

　なぜだ！？

　俺は、打ちのめされた。

　歌舞伎町界隈で、この蛇頭の監視下にない人間は一人もいない。おそらくそうなのだろう。監視カメラでモニタリングした映像を部下たちが記憶し、網の目のようにはられた情報網を通じて、ガード下で偽占いをやっている男を割り出したに違いない。

　しかし占いの屋台でもシンゴという名前は出していない。おそらく何らかの方法で客に糸口を見つけ、俺の行きつけのみゆきの働いているキャバクラを探し出して裏を取ったに違いない。

　それだけの情報網を持っているということは、仮に何らかの方法でこのビルから小姫と逃げ出したにしても、逃げおおせる可能性は万に一つもないということだった。

「自己紹介がまだでしたな。蛇頭は流暢な日本語でそう言った」

「あなたについては、いろいろ尋ねたいこともある。なぜならこの小姫の特別な友人のようですから」

　紳士的な言葉の裏に隠された蛇頭の怒りが、恐怖の稲妻となって俺の脳髄から足先に電流のように駆け抜けた。

「しかし、あなたは大切な客人だ。客人に自分を語ってもらう前に、まず自己紹介をする。これが東洋の礼儀ですな」