ニュージーランドの「マハラジャ」から託された旗にサインを集める旅

「僕の代わりにオールブラックスを応援してくれ。」

マハラジャは私にフラッグを託して、ニュージーランドに帰っていった。
それから5年、日本でオールブラックスの旗を掲げて、選手を応援している。そして、オールブラックスの選手からサインをもらっている。

日本で会うことができるワールドラグビー界のレジェンドのサイン。
それが #私のコレクション だ。

ビールをふるまう「マハラジャ」

マハラジャと出会ったのはラグビーワールドカップ2019™日本大会の準決勝②であるウェールズvs.南アフリカのことだった。

オールブラックス（男子15人制ラグビー ニュージーランド代表）はワールドカップ3連覇を目指したが、前日の準決勝①でエディー・ジョーンズ氏が率いるイングランド代表に7-19で敗戦をし、夢が途絶えた。

その翌日、準決勝②に友人たちと観戦しようと横浜スタジアム（日産スタジアム）へ出かけた。シートはバックスタンドのウェールズ応援側の中段から2つ下。ゴールラインの外側でフィールドをメインから見た右奥から左手前を見渡せるような好位置だった。

私の後ろに座ったのは、ニュージーランドのオークランドから来たご夫妻。試合前に「昨日は残念だったね」「本当だよ」と声を掛け合った。

ここまでは、ワールドカップの会場でありがちな光景。
ここからが違うのが「マハラジャ」だ。

試合が始まる直前、夫婦の旦那様がビールを片手に「ウェールズの応援？それとも南アフリカ？」と聞いてきた。そして「僕はウェールズだよ。南アフリカはオールブラックスのライバルだから負けてほしいんだ。」と付け加えた。
「OK、ウェールズを応援する。」と答えると、彼はなみなみと注がれたビールのコップを差し出してきた。どうやらウェールズを応援する仲間にふるまいたいらしい。一杯なら…とお言葉に甘えて受け取った。

その後、私の友達にも同じくビールがふるまわれ、さらに「もう持っている」というと、彼からは「前へ」「横へ」と指さしで指示される。
渡された日本人はさらに周囲に「後ろにいるニュージーランド人が”ウェールズを応援するならあげる”と言っている」と渡し、バケツリレー方式でビールが広がっていく。
そして、彼は売り子が背負っているバック内のビールをすべて買い、バックが空になると「もう一度戻ってきて」と必ず帰ってくるように言う。
そして、試合が終わるころには、彼の左右同じブロック、前5列くらいにいるビールを飲む全員が彼のビールのご相伴に預かった。

その様子から私の友人が彼らを「マハラジャ（サンスクリット語で「偉大な領主」「皇帝」）」と名付けた。

マハラジャに託された応援

南アフリカが勝利して試合は終わった。

マハラジャ夫妻にビールのお礼を言って、お礼に折り紙（カブトと鶴）を渡した。日本に来てくれた海外サポーターへのお礼に作っていたものだ。

するとマハラジャは、お返しにオールブラックスの旗をくれた。ニュージーランドに帰らなければならず、3位決定戦は見られないといった彼から

「僕の代わりにオールブラックスを応援してくれ。」

と旗を託された。
そして、3位決定戦では全力でオールブラックスを応援し、勝利に歓喜した。

（写真は3位決定戦で席が近かったオールブラックスサポーター（マハラジャではない）。旗をマントにしているので、首にリボンが見えるのが分かるでしょうか）

2023年、旗を振って応援し、サインをもらう旅が始まる

2019年以来、旗はワールドカップの思い出グッズとともに、物理的にも心理的にも奥にしまわれ、存在を忘れていた。

時は流れて2023年。
友人とラグビーの話をしている流れで、マハラジャの話になった。思い出を話しながら、オールブラックスの旗のことを思い出した。

2023-24シーズンの日本にはオールブラックスが目白押しだ。

東芝ブレイブルーパス東京にシャノン・フリゼル選手、リッチー・モウンガ選手がいる。トヨタヴェルブリッツにはボーデン・バレット選手とアーロン・スミス選手、コベルコ神戸スティーラーズには、ブロディ・レタリック選手とアーディ・サベア選手。

彼らの応援にオールブラックスの旗を振ることにした。

会場では、旗を見つけたニュージーランド出身の選手が、笑顔で手を振ってくれた。さらに、ファンサービスで選手に会うたびに、サインをもらった。

いつかマハラジャと再会する日に

日本にいるオールブラックスはまだまだいる。
選手だけではなく、コーチ・スタッフにも元オールブラックスがいる。来年にはイアン・フォスター前ヘッドコーチも来日する。
来シーズンもたくさん旗を振って、サインを集めよう。

マハラジャは私のことを忘れているだろう。
私もマハラジャに会っても、分からないかもしれない。
でも、いつかマハラジャに「あなたのおかげで、日本でたくさんオールブラックスを応援したよ。楽しかったよ」と旗を見せたい。

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