双璧の誓盟　終章　帰郷

「ったくあんたは。人のことだけ無事に逃そうなんてそうは行きませんよ」
　閉じかけた瞼の裏に光を感じたと同時に、聞き慣れた声が降ってくる。握りしめた剣を支えに顔を上げようとすると、目前に人影が現れた。
「ロス……？　まだ、鐘楼は」
　鳴っていない——そう言いかけたカエルムの耳に、清らかな鐘の音が届いた。
　鈴のように軽く、清水を思わせるほど澄んだシューザリーンの時計台の調べ。古来よりずれも止まりもせず、唯一この一瞬にしかない時を民へ伝えるシレアの宝。シレア国内ならば場所を問わず、この音は届く。それが地下深くであろうと。
　清澄な音ねは体の髄まで沁み入り、全身を癒していくようだ。それが三回。訪れた時を報しらせ終え、響きが止まる。
「随分と……せっかちだな」
「誤差の範囲です」
　時報の前に来た理由をあっさり片付け、ロスは膝を折る。
「臣下助けて危険人物倒して夭逝した次期為政者とか、大臣じーさんが感涙して銅像造りかねないからやめてくださいよ」
「それは……私も、御免だな」
　俯き加減のまま、カエルムは微笑する。そして差し出された手を取ろうとし、そのまま意識を失った。

　＊　

　涼やかな微風が窓の日除けをはためかせる。顔を向けると布の間から濃い青空が見えた。シレアらしい清秋の日だ。
　訓練場から剣の音と威勢のいい掛け声が届き、応えるように城の塔から鳩が飛翔した。しかしどれもが遠くに聞こえ、それが部屋の静けさを強調する。カエルムは本に挟んだ指を抜いて頁を開きかけ、ふと廊下から高い声がするのに気づく。
「だってお母様、とれたての林檎よ。新鮮なうちにお兄様に差し上げないと！」
「気持ちも分かるけれどねアウロラ。カエルムは寝ているかもしれないし、食事ももうすぐなのだから後にしてあげなさいな」
　納得しきっていない妹と宥める母の声が遠のいていく。元気だな、と自おのずから口元が綻ほころんだ。王城はいつも通り和やかだ。
　本を枕元に置き、カエルムは脇の台に重ねてあった書類を数枚手に取った。目を通していると今度は遠慮なく戸が叩かれる。
「静養中の人間は真面目に静養したらどうです」
「おかげで読書が捗るよ」
　文字を追いながら言われ、ロスは寝台まで近づき書類を取り上げた。
「完治せずに王都に戻るから長引いてるんでしょうが」
　あの日、ロスに続いてすぐ役人が屋敷へ到着し、カエルムには直ちに応急処置が施された。そのおかげで意識が戻ると、現場をプラエフェット卿に任せ、報告とさらなる事件を防ぐため二人は王都へ急行したのだった。毒の濃度が高かったカエルムの体は、その後数日、療養を余儀なくされている。
「それについては私も毒を甘く見るなと叱られた。反省している」
　誰から叱られたのか知らないが、笑い混じりに答えるあたり本当に反省しているのか疑わしい。ロスは主人を睨んだ。
「服毒した従者を退避させて本人は捨て身とは。まずは自分の身を守って下さい」
「次から耐毒薬ではなく解毒剤を持ち歩くか」
「殿下」
　声音に本気の怒りが表れる。カエルムは書類から目を離し素直に謝った。そうされてはロスも小言を続けられず、傍の椅子に雑に腰掛け話を変える。
「しかし今回、鋼については謎が残りますね」
「ああ。不法薬物製造の罪状は出たが、武具の鋳造も無しではな」
　捕えた一団は鋼の収集に関し、罪に当たる明確な目的も誰かの指示があったとも述べていない。上質な鋼による利が狙いとされては、せいぜい偽名売買の罪で終わる。
「シレアを強国にというのも、思想があっただけで実行動を伴わなければ罰するのは不可能だ。裏がある可能性は高いが」
「陰で隣国テハイザの指示か、それとは別に？」
「それはまだ何とも言えない。ただ確かなのは、母上の執政を国中に納得させる必要があるということか」
　次の治世はカエルムと妹王女の共同統治になる。女性が上に立つことが本件を導く一因だったとすれば、妹が即位した際に似たことが起こらないとも限らない。現在、王妃がカエルムを表に出さず玉座にいるのは、将来のアウロラの地位を安定させるためもあるのだ。
　父が、そして母が身を捧げて実現しようとしている未来だ。二人の共同統治が始まる時には、隣国との緊張状態は解消していたい。諍いは害こそあれ利は皆無だ。
「何にせよ、どこかの時点でテハイザには友好交渉に赴くつもりだ」
　恐らく予想しえない危険もあろう。しかし自分は王族だ。命を賭してもシレアを守るという誓いが、この胸にある。
　カエルムの蘇芳の双眸が強く光り、壁際に立てかけた剣を見つめた。
「残念ながら、そう簡単にいくとは思わないが」
　もし一人なら不可能だろう。だが——
　数秒の沈黙が流れる。
　しかしそれは、苦笑混じりの言葉で破られた。
「分かってますよ」
　民を想い、国を想った時、どんな危険があってもこの主あるじを止められる者はいないだろう。逐一溜息もつきたくなるが。
　そういう主人だからこそ、ついていくと決めたのだ。
「どうせまた無茶するんでしょう。どこまででも、お供しますよ」
　カエルムの目が意表を突かれたように見開く。しかしすぐ、嘘の無い柔らかな笑みが浮かんだ。
「それは、他の何よりも心強いな」

　王子王女の新政はまだ遠く、真の平穏はいつ訪れるのか。
　だが何があろうと、今日のような穏やかな日が続くように。

　どちらからともなく、窓の外に悠然と立つ時計台を見やる。
　秋の澄んだ空気の中、美しい鐘の音ねが響き渡った。

了

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