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月と陽のあいだに 87
浮雲の章
隠れ里(3)
久しぶりの客人を迎えて、夕食には族長一家が皆集まった。干し肉や干した果実を入れて煮込んだ汁物は、とろみがついて優しい味だった。春先に採って干した山菜を戻して炒めたものや漬物など、珍しい料理が並び、三人は舌鼓を打った。
食事が終わると、皆で囲炉裏を囲み、酒が振る舞われた。酒が飲めない白玲には、発酵させた乳に蜂蜜を入れた飲み物が用意された。
「十八年前のことだ」
タッサンは、月蛾国からの使節が山越えを試みた時のことを話し始めた。
「我ら山の部族は、元は月族と同族。住む場所が別れた今も、交流を続けている。だから月族からの頼みは、できるだけ受け入れるようにしているのだ」
十八年前、雪解けにはまだ早いこの時期に、十二人の男たちがこの村にやってきた。ここから輝陽国の暗紫関までの道案内を頼みたいという。暗紫回廊は、雪のない季節ならば、旅人が踏みならした道を辿れば迷うことなく越えられる。しかし雪に埋もれた山道は危険だ。それでも飢饉に悩む人々のために、どうしても山を越えなければならない。ならば、山を熟知した山人に案内してもらえば、安全に早く輝陽国に着けると考えたのだった。
族長は危険を理由に一度は断ったが、正使アイハルの熱意に打たれた息子が、案内を買って出た。年がアイハルといくつも違わない息子だけでは心配だったので、族長は一族でも最も山に詳しい男を同行させて、一行を送り出した。
「月族と我らとの間には、我らが暗紫回廊の道を守る代わりに、我らの自治と互いの不戦を守るという暗黙の掟がある。これは月帝の祖が暗紫回廊を越える時に、我らの祖先が手助けしたことへの、いわば見返りだ。我らも月族も、この掟を今日まで大切に守ってきたのだ」
タッサンは思い出すように言葉を止めた。
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