月と陽のあいだに　135

青嵐せいらんの章

縁談（6）

　九月も半ばを過ぎ、月の神事しんじが近づいた。この神事は、春の神事とともに月神殿で最も重要な神事の一つで、秋の満月を挟はさんで三日かけて行われる。神事には祭主さいしゅの皇后はもちろん、皇帝や貴族や重臣たちも揃そろって参列する。
　祭主として神事の全てを司つかさどる皇后は、連日、月神殿と宮殿を往復して準備に余念よねんがなかった。

　皇后が多忙なおかげで、白玲の縁談は一時棚上たなあげになった。背中の傷も少しずつ癒いえてきた。束の間の自由を得た白玲は、乗馬の練習を口実に、ユイルハイの湖岸や城外の馬場へ出かけるようになった。少しの寄り道なら、同行する警護の衛士も見ないふりをしてくれた。
　馬場への途中にあるネイサン公爵邸に立ち寄って、以前贈られた筝そうを弾くのが、白玲のささやかな楽しみになった。ネイサンが不在でも、家令かれいのハタノが音楽室に通してくれたし、ネイサンが在宅なら合奏したり稽古をつけてもらったりした。

　そんなある日、白玲はネイサン邸の応接室に通された。重厚な家具が並ぶ部屋の一方の壁には、大きな地図が飾られていた。月蛾げつが国と輝陽きよう国のある大陸東岸の地図の中央には、暗紫山脈が東西に走っている。白玲はその南麓なんろくの小さな村で生まれ、淮水わいすいを下って貴州府きしゅうふで暮らした。そして暗紫あんし回廊かいろうを通って、ユイルハイの都へやってきた。多くの障害を越えて、壮大な旅をしたつもりだったけれども、こうして地図でたどると、その苦労も些細ささいなものに思えた。

　白玲は何より、大陸の三方を囲む海に惹ひかれた。広い海を自由に行き来することができれば、暗紫回廊の険けわしい道を通らず、ナーリハイの利権りけんに縛しばられることもなく、多くの人や物を運ぶことができるだろう。それに、海は地図の外側に広がる別の世界へも続いている。
「ずいぶん熱心だね。この地図がそんなに気に入ったかい？」
ネイサンの声に、白玲は我にかえった。出された茶は、すっかり冷めていた。
「蒼海そうかい学舎がくしゃでも地図を見ましたが、こんなに大きなものは初めてです。海は大陸をぐるりと取り巻いて、輝陽国まで続いているのですね」
白玲は大きな瞳を輝かせた。
「暗紫山脈を越えて旅してきた道が、思ったよりずっとささやかなのに驚きました」
ネイサンは、白玲の頭をぽんとたたいて笑った。
「いつか機会があったら、ユイルハイ運河からルーン川を下って旅をすると良い。氷海まで繋がる船旅は楽しいものだよ」
　いつかきっと、と答えて、白玲もまた笑った。

　その数日後、白玲は皇后に呼び出された。馬場へ向かう途中、ネイサン邸へ寄り道したことを、誰かが告げ口したらしい。一緒にいて、見ぬふりをしてくれた衛士えじも罰ばつを受けた。白玲は衛士を庇かばったが、皇后は聞く耳を持たなかった。このことがあってから、白玲は身の回りの人々と距離を置くようになった。そして大好きだった筝にも触れなくなった。