月と陽のあいだに　61

浮雲の章

コヘル（8）

　コヘルは菓子を一つつまんで口に運び、白玲はくれいにも勧すすめた。
「お察さっしの通とおり、私は陽族ようぞくです。元の名は楊静ようせい。蒼海そうかい学舎がくしゃに学び、先帝せんてい陛下にお仕えしておりました」
コヘルは、遠い日を思い出すかのように目を細めた。
「蒼海学舎を卒業したあと、私は会計方かいけいがたの官吏かんりとして暁光ぎょうこう山宮さんきゅうにお仕つかえしました。次に巡察使じゅんさつしになり、輝陽国きようこく各地を回まわりました。そして国の実態じったいがわかった頃、中央に呼ばれ宰相さいしょうの秘書官ひしょかんになりました。家庭も持ち、娘が一人生まれました。娘はアイハル様より一つ年下でした。あの頃が、この国の暮らしで一番幸せな時でしたな」

　この人は私の祖父くらいの年齢なのかと、白玲は改めてコヘルを見た。白髪はくはつで引ひき締しまった体からだつきは、とてもそんな年齢には見えない。温和おんわな顔立かおだちだが、その目は時として精悍せいかんな鷹たかのように、見るものを射いた。
「娘の二歳の誕生日が過ぎた頃、先帝陛下のご下命かめいで、月蛾国げつがこくとの新しい交易こうえき路ろの開発かいはつに関かかわることになりました。月蛾国に繋つながる道は、内海ないかい航路こうろも暗紫あんし回廊かいろうも湖州こしゅうを玄関口にしており、南湖なんこ太守たいしゅの管理下にあります。先帝陛下は、湖州を通らずに月蛾国と行き来する道を望まれました」
白玲は、コヘルの話に聞き入った。
「巡察使として各地を回っていた頃、漠州ばくしゅうの山人やまびとが、獲物えものを追って暗紫あんし山脈深く分け入り、月蛾国に到達とうたつしたという話を聞いたことがありました。そこで私は、その道を辿たどってみることにしました。けもの道をたどり、苦労の末に月蛾国に着いた私を待っていたのは、月蛾げつが宮きゅうでの厳きびしい尋問じんもんでした」