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月と陽のあいだに 27
若葉の章
白玲(6)
「婆様、あたしの父さまは悪い人だったの?」
白玲が、婆様の目を見てたずねた。
「いいや違う。お前の父は、穏やかで礼儀正しい若者だった。決して賊ではなかったよ。詳しいことはわからないが、何か事情があったんだろう。お前の父を邪魔だと思う者が、いたんだろうさ」
婆様は白玲に、他人の前では父のことを言ってはいけないと、言い聞かせた。どうして、とたずねる白玲に、お前を守るためだと言って、それきり黙ってしまった。
落とし穴の一件以来、白丁は白玲をいじめなくなった。他の子どもたちも、意地悪はしなくなったが、その代わり仲間にも入れてくれなくなった。気がつくと、遊び相手は乳姉妹の白鈴ひとりになり、白玲は社で婆様と過ごす時間が、次第に増えていった。
白玲が六歳の誕生日を迎えると、婆様は読み書きや礼儀作法を教えるようになった。日中は野良や社の仕事があるので、朝早く起きて朝餉の前に勉強する。婆様は、村の子どもたちにも読み書きを教えていたが、白玲の教育はそれとは違った。婆様は白玲を、陽神殿に預けたいと考えていた。若い頃、大神殿と呼ばれる貴州府陽神殿に、巫女として仕えていた婆様は、そのための伝手があった。
輝陽国の子は、十歳になれば行儀見習いとして神殿に上がることができるが、大神殿には、誰でも上がれるわけではない。村の子どもが学ぶ読み書きに加えて、知識と作法を知らなければならない。白玲が難しくてできないとベソをかいても、婆様は手を緩めなかった。おかげで、十歳の誕生日を迎える頃には、白玲が行儀見習いになるための準備は大方終わっていた。
十歳の誕生日を迎えた三月の初め、白玲は婆様と一緒に貴州府へ向かった。桃のつぼみがようやく開き始める頃で、旅立ちの朝は、吐く息がまだ白かった。
白玲に乳を与えてくれた白敏と娘の白鈴が、村境の道標まで送ってくれた。白玲は、仲良しの白鈴を抱きしめて、帰ってきたら遊ぼうねと約束した。白玲と婆様の姿が豆粒ほどになるまで、白鈴は手を振っていた。
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