月と陽のあいだに　70

浮雲の章

出奔（2）

　白村はくそんから歩いて一刻いっこく（二時間）ほどのところで、道は本街道ほんかいどうと合流する。目指めざす宿場しゅくばは、湖州こしゅうの州都南湖鎮なんこちんと貴州府きしゅうふを結ぶ幹線道路と、暗紫あんし回廊かいろうへ向かう道とが交まじわるところで、行いき交かう人々でいつも賑にぎわっている。
　白玲はくれいが着いた頃には日も高くなり、街道沿いや街の広場に面した店はすでに開いて、買い物客が集まっていた。白玲は、婆様ばばさまが好きだった砂糖菓子をお供そなえ物に買った。村では滅多めったに手に入らなかった砂糖菓子。婆様と二人で大事に食べた幼い頃を思い出し、白玲の目の前がにじんだ。
　小さな包みを大切に籠かごにしまうと、白玲は広場の一角にある小間物屋こまものやをのぞいた。コヘルの残した書付かきつけにあった店だった。

　「いらっしゃいませ」
店の奥から声がして、小柄こがらな女房にょうぼうが顔を出した。
「簪かんざしを見せてください。月蛾国げつがこくの銀細工のものを」
白玲が言うと、どうぞこちらでございますと、女房が店の奥へと手招てまねきした。一瞬ためらった白玲は、思い直したように頷うなずくと、女房の後について、間仕切まじきりの衝立ついたての奥へと入っていった。
　土間どまの奥の小上こあがりには、旅支度たびじたくの男が静かに座っていた。男は白玲を認みとめると、板いたの間まについた手に額ひたいを当てて深々と礼をした。
「お待ち申し上げておりました。我らの願いをお聞き届けいただき、ありがとうございます。月蛾宮げつがきゅうまで、命をかけてお守り申し上げます」
白村の庵いおりで、ナダルと名乗った青年だった。