月と陽のあいだに　13

若葉の章

白瑶（7）

　「ずいぶん長く居候いそうろうしてしまったが、そろそろ出発しようと思う。君にもたくさん世話になった」
　アイハルは、真っ直ぐ前を向いたまま言った。隣で小さく息をのむ音がしたが、振り向かなかった。
「いつ出発するの？」
「準備をして、二、三日うちには、都へ向かうつもりでいるよ」
返事はなかった。その代わり、鼻をすする音がして、暖かい手がアイハルの腕をつかんだ。
「今度は、いつ帰ってくるの？　お国へ帰るときには、また寄ってくれるでしょう？」
腕をつかまれたまま、アイハルは草原の向こうに目をやった。
「いつ帰れるかわからないし、またここへ寄れると約束もできない。難しい仕事だから」
「でも私が良ければ、お国へ連れていってくれるって、あなた、言ったわ」
白瑶はくようは、涙声になっていた。
「ごめんよ。あの言葉は嘘うそじゃなかった。でも、本当に難むずかしい仕事なんだ。上手うまくいく保証ほしょうはないし、国へ帰れるかどうかもわからない。
　君は村長むらおさの娘さんだ。大事に育てられて、きっと良いところへ嫁とつぐだろう。旅の男のことなんか、きっとすぐに忘れるよ」
アイハルは真っ直ぐ前を向いて、両手を固く組んでいた。

　「忘れないわ。だって私、あなたが好きだもの。初めて草原で見つけた時から、ずっとずっと好きなんだもの」
　白瑶は、アイハルの腕に頬ほほを寄せて言った。暖かい涙が、袖そでをとおってアイハルの腕を濡らした。アイハルは組んでいた腕を解ほどくと、右手に残った三本の指で白瑶の涙を拭ぬぐい、細い肩を抱き寄せた。
「今夜、離はなれに来られるかい？　入口の鍵かぎは開けておくから」
そう言うと、アイハルは白瑶の濡れた頬にそっと口づけた。白瑶は名残り惜しそうに腕を離すと、頷うなずいて屋敷へ戻っていった。
　その夜、屋敷の人々が寝静まった頃、白い影がそっと離れに入っていった。白瑶と同じ寝所しんじょに寝ている妹は、姉が出ていったのに気づいたが、背中を向けて知らぬふりをした。次の日もその次の日も、白瑶は夜中に寝所を抜け出して、明け方、家族に気づかれないように戻った。