月と陽のあいだに　132

青嵐せいらんの章

縁談（3）

　翌日、白玲は皇后に拝謁はいえつした。
「せっかくいただいたお話ですが、やはり私は官吏かんりになりたいです。結婚するより、その方が自分を生かせると思います。どうか官試を受けることをお許しください」
　そう言って頭を下げ続ける白玲に、皇后は顔をお上げと声をかけた。白玲が恐る恐る顔を上げると、その頬に平手打ちが飛んだ。パーンと高い音がして、白玲の頬が赤くなった。
「この縁談を断ることは許さぬ。ただでさえ美しくないのだから、頬の腫はれがひくように、さっさと下がって冷やすがよい」
　驚いて動けなくなった白玲をその場に残し、皇后は奥の部屋に消えた。

　白玲は頬に手巾を当て、悔し涙をこらえて自分の宮へ帰ってきた。急いでなんとかしなければ、官試どころか顔も知らない相手に嫁がされてしまう。もし、この縁談が皇帝の意思でないのなら、皇帝に直談判じかだんぱんすれば断ることができるかもしれない。そう思った白玲は、衣ころもを整えると外朝へ向かった。
「姫様、どちらへおいでですか？」
　白玲が内廷と外朝の境の門の詰所つめしょに着くと、皇后府の侍女が声をかけた。皇后の一番の側近だった。
「外朝の皇帝陛下の御座所ござしょへ参ります」
それはできません、と侍女が言った。
「皇帝陛下に拝謁なさるなら、皇后陛下のお許しをいただかなくてはなりません。皇帝陛下はご多忙でいらっしゃいますから、急なお目通りはかないません」
そう言うと、侍女は皇后府へ戻っていった。

　自分の宮へ戻ってきた白玲のもとへ、皇后からの呼び出しがきた。
「縁談を断るために、皇帝陛下に拝謁しようとしたのはまことか？」
はい、と白玲は真っ直ぐ顔を上げて答えた。
「皇帝陛下は、私を嫁がせるために、わざわざコヘル様を輝陽きよう国へお遣つかわしになったとは思えません。私をこの国へ呼んでくださり、皇女として受け入れてくださった陛下のために、朝廷の官吏として働きたいのです。縁談をお断りすることを、お許しくださいませ」
　皇后は、冷ややかな目で白玲を見下ろした。
「まだそのようなことを言っているのか。そなたがそんな気持ちでいるのなら、なおさらこの縁談を早く進めるだけのこと。明日、オラフを呼びましょう。未来の夫に失礼のないようにするのです」
「お相手がどなたでも、結婚するのは嫌です」
白玲はキッパリと言った。どうせ折檻せっかんされるなら、言われるままになるのはごめんだった。
「そなたの意志など関係ない。この縁談は決まったものなのだから」
手を出しなさいと言われて、白玲がためらっていると、侍女が無理やり手を引いた。皇后は壁にかけてあった乗馬用の短鞭たんむちをとって、白玲の手の甲こうを打った。驚いて手を引いた白玲に、わがまま者と言い捨てると、皇后は部屋を出て行った。