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月と陽のあいだに 10
若葉の章
白瑶(4)
溶け残っていた雪もすっかり消えて、日足が長くなった。ある日、草原にやってきた白瑶は、いつになくはしゃいでいた。
「明日、田の仕事始めの神事があるの。あなたも見に来ない?」
種まきの神事で、仲良しの娘たちとともに、白瑶も早乙女の役に選ばれた。田の畔に降りて、種まき歌を歌いながら、カゴに入った種をまくのだという。父にねだって、みんなとおそろいの新しい衣を作ってもらった。それをアイハルにも見てほしいと、頬を薄桃色に染めている。
「ありがとう。せっかくの誘いだけれど、私はよそ者だ。村の人たちが集まるところへは、行かない方がいいと思う。君はきれいだから、新しい衣がきっと似合うだろう。お祭りを楽しんでおいで」
アイハルが断ると、白瑶は残念そうに俯いた。それでも、やがて頷くと、明日は離れにいてね、と言い置いて帰っていった。
翌日は、朝から上天気だった。村人たちは、いつもより早くから外に出て、祭りの支度にかかっていた。この祭りが終わると、田の仕事が忙しくなる。今日ばかりは、男も女も着飾って、いそいそと陽神の社へ出かけていった。
人々の弾んだ声を遠くに聞きながら、アイハルは手紙をしたためていた。自分が暁光山宮へ行けなかった時のために、月蛾宮へ状況を伝える手紙だった。月帝には「目と耳」と呼ばれる直属の間者がいて、月蛾国はもちろん、輝陽国にも潜んで、さまざまな情報を集めていた。なんとかして彼らに接触し、月蛾宮に情報を送りたかった。
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