冥府への案内犬 【掌編1000字】

　少年は、桟橋で足を滑らせたところまでは意識があった。そのほんの刹那で、死を覚悟したのだった。
　連日のスコールで川は増水していた。濁流は彼の身を下流へと攫さらい、その魂を深淵へと押し沈めた。

「…………ケータス……ナチケータス！！」

　呼び声に目を開くと、見覚えのある顔が迫っていた。つぶらな瞳、よく通った鼻筋、ピンと立った耳、墨で隈くま取ったかのような艶やか毛並。そうそう、この舌のざらつき、相変わらず紙やすりみたいだな──

「っ！？ ま、まさか、ハスキー？」

　一昨年、最期を看取ったはずの飼い犬だ。なぜこんな処にいて、人の言葉を話しているのか。少年ナチケータスはすぐに察した。自分は死んだのだと。
　辺りは暗い山谷のようで、紫煙が立ち込めている。この世ならざるのは明らかだった。

「ごめんね、ナチケータス。僕らは君を連れていかなきゃならないんだ。死神ヤマさまの御前まで」

　ハスキーが鼻先で示した先にもう1匹の犬が控えていた。その奥には、深い深い谷道が続いている。

「死神、ヤマさま？」

「うん」

「こわい人なの？」

「うん、こわくて、理屈っぽくて、この世界で一番えらい人。……ボクらにはやさしいけど」

　ナチケータスは再び察した。ハスキーにはすでに別の主人がいて、仕事まで与えられているのだと。見るに寝食には困ってなさそうで、そこはかとなく安堵した。

「もう僕と居たときのハスキーじゃないんだね。分かった、連れて行ってよ、ヤマさまの元へ」

　少年ナチケータスとハスキーは、もう1匹の犬の先導で足を進めていった。
　途中、思い出話に花を咲かせ、かつてそうしたように互いの尻を追いかけ回し、土手の傾斜を滑っては転がったりもした。
　戯れ合う2人を、先導の犬は何も言わず見守り、時には足を止めて待ってくれた。

　やがて一行はY字路に差し掛かった。

「お別れだ、ナチケータス。ここからは君ひとりで行くんだよ」

「ありがとう、ハスキー。短い時間だったけど、最後に会えて良かった」

　少年と飼い犬は熱い抱擁を交わした。それはあまりに長く続き、見かねた先導犬がナチケータスの服の裾を咥えて、右手の道へと引っ張った。
　ナチケータスは何度も何度も振り返りながら、右の谷道を下っていった。

　少年の背中が見えなくなると、ハスキーは相棒の犬に問いかけた。

「なあ、あっちは冥府の門じゃなくて生者の道だろ？ 勝手にしたらヤマさまに──」

「案内犬はお前や俺だけじゃなかったわけだし、これも何かの巡り合わせってことで。俺にも、現世で飼い主いたしな」

「……ありがとう」

「でも、今日は晩飯ばんめし抜きかもしれないな」

「ワンっ！！」

◇

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