アップルの歌姫

　「アップルの歌姫」という呼び方を本人はあまり好きでなかったのだろう。「あのままビートルズが設立したアップル・レーベルでポール・マッカートニーのお世話になっていれば、より大きな成功を収められていただろうに」と言われ続けたメリー・ホプキン。

　ウェールズの歌好きな女の子、メリー・ホプキンは１９６８年５月、「オポチュニティ・ノックス」（「チャンスがやって来る」との意）というオーディション番組で見事に優勝した。偶然それを見ていたのが、ミニスカートで有名なファッション・モデルのツィッギーだった。
　ツィッギーはポールに連絡を取った。ビートルズが設立したばかりのアップルで有望なアーチストを探しているのを知っていたからだ。ポールはメリーに連絡をとる。メリーの成功物語の始まりだった。
　メリーはアップルの専属アーチスト第１号となった。１９６８年８月末、アップルからの第１弾シングルとしてメリーは「悲しき天使」（Those were the days）を、ビートルズの「ヘイ・ジュード」などとリリースした。
　これはポールが誰かに歌ってもらおうと長年温めていた楽曲で、マイナー調の曲ながらも、多くの人々の琴線に触れて、大ヒットを記録した。イギリスでは３週連続の１位、アメリカでも３週間２位を記録した。
　勢いをそのままにデビュー・アルバムの制作が、ポールのリーダーシップのもとに始まった。プロデュース、選曲、アレンジ、ジャケットなどおよそすべての面でポールが制作を指揮するワンマンぶりを発揮した。
　そのアルバム『ポストカード』は１９６９年２月に発売された。落ち着いた雰囲気で透明感のあるメリーの歌声が好評を得た。イギリスでは６位までアルバム・チャートを上昇し、アメリカでも最高位２８位となった。

　１９６９年３月、メリーは、ポールのペンになる「グッドバイ」をレコーディングした。シングルとなって、イギリスで最高２位、アメリカで同１３位の大ヒットとなる。ポールはさらに、スタンダード曲「ケ・セラ・セラ」を次のシングル候補として用意して、メリーはレコーディングする。
　しかし、メリーはこの曲の発売を拒んでしまった。ポールがすべてを仕切ることへの抵抗、そして何よりもメリーのフォーク志向を受け入れずにポップ路線を歩ませようとするポールへの反発だった。
　メリーはアップルでもう１枚アルバムを制作する。『大地の歌』（Earth Song/Ocean Song）だ。ポールに反旗を翻しただけあって、メリーのフォーク趣味を反映した作品となった。しかし、商業的にはうまくいかず、メリーは２２歳の時に第一線から身を引くことになる。

　メリーは家事や育児に専念する。本格的なアルバム発表によるカムバックは１９８９年まで待たなければならなかった。『SPIRIT』がリリースされた。「アベ・マリア」などを含む、宗教色がある作品だった。
　２００５年には自身のレーベル「メリー・ホプキン・ミュージック」を設立した。そしてアップルを離れた後の未発表音源をまとめていく。
　２０２０年には、３１年ぶりとなる新作『Another Road』を発表。２０２２年には、全曲メリーが書き下ろした『Pieces』を発売した。そして２０２３年５月５日（海外）、最新作『Two Hearts』をリリースした。
　これは娘ジェシカとのデュエット・アルバムだ。ジェシカが１０代の頃、ギターを初めて手にした頃に聞いていたバングルズの「Eternal Flame」やダイア―・ストレイツの「Why Worry」といった作品をカバーしている。
　メリーとジェシカがほとんどすべての楽器を演奏。メリーの息子でジェシカの兄弟であるモーガン・ヴィスコンティが数曲でギター・ソロを披露している。まさにファミリー・アルバムといってもいいだろう。

　「成功を手放してしまった不運な女性」とのレッテルを貼られたこともあったメリー・ホプキン。トニー・ヴィスコンティとの離婚などを乗り越えて、今や娘ジェシカ、息子モーガンらとともに着実に歩んでいる。
　余談だが、メリーによるクリスマス・アルバムもぜひ手に取ってもらいたいと思う。透明な歌声で季節の楽曲を歌っている、すがすがしい作品で、私は気に入っている。２００８年の『Christmas Songs』（EP）と『A Christmas Chorale』（２０２０年）である。
　そして、メリーの足跡をたどるなら『ベスト・オブ・メリー・ホプキン』がいいだろう。「悲しき天使」、「グッドバイ」、「しあわせの扉」、「未来の子供たちのために」といった代表曲が収められている。
　詳細なディスコグラフィーや、メリー本人、ジェシカらへのインタビューや興味深い読み物を収めた、藤本国彦責任編集「・・・and THE BEATLES アンド・ザ・ビートルズ　MARY HOPKIN メリー・ホプキン」（シーディージャーナル）も音楽とともにどうぞ。お勧めです。