エピローグ
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天外市。ある日の昼下がり。
日与は明来と一緒に自宅アパートを出た。新しく借りた家だ。今日もよく晴れていて、少し暑いくらいだった。
大きなダッフルバッグを担いだ日与は頭を掻いた。
「驚いただろ？ 俺が人間じゃなくなったって知ったときは」
明来は真顔で答えた。
「いいや。お前が女連れて来たときほどじゃねえ」
「何だよそりゃ？」
兄弟は笑い合い、握手して抱き合った。
明来は言った。
「お前はお前さ、日与」
「またな。勉強がんばれよ」
二人は別れた。明来は受験勉強のため図書館へ、日与は昴たちに会うためだ。
日与は駅前へ向かった。バスターミナルで待っていると、オンボロのワゴンが滑り込んできた。
日与としてはその車であって欲しくなかったが、その車が迎えだった。助手席の窓が開き、昴が笑顔を見せた。
「やっほー」
日与はいぶかしんだ。
「やっほーじゃねえだろ。なんだこの車？」
「カッコ良くない？」
「ボロい」
運転しているのは流渡だ。その右腕は人工皮膚を張った義手だ。古鉄家の闇医者に取り付けられた機械細胞の腕で、本物同然に動く。ハンドルを握った左手の小指も義肢だ。流渡が肋組を抜ける際、ケジメとして自ら切り落としたのだ。
日与は渋々ながらスライドドアを開き、車に乗り込んだ。荷物を後ろの座席に放り出す。そちらにはすでに昴、流渡双方のバッグが置かれていた。日与のものも含め、いずれも長旅に備えた大きなものだ。
オンボロワゴンが軋みを上げるような音を立てて通りに出ると、日与は不安げな顔をし、拳で車内を叩いた。
「長旅に持つのか、これ？ 何ヶ月かかるかわからないんだろ」
ハンドルを握った流渡が言った。
「お前、直せるんだろ？」
「俺は修理工として着いてくわけじゃねえぞ」
二人の間は険悪である。
昴だけがはしゃいでいた。旅行雑誌の類を山ほど用意し、それらの名所や名物のページにどっさり付箋紙を着けている。彼女は嬉しそうにそれらをめくった。
「すっごく楽しみ！ 私の学校、修学旅行とかなかったし！」
日与は座席に沈み込むと、スマートフォンを取り出してＳＮＳにアクセスした。
アカウント名は「九楼＠星のかけら情報発信中」。鍵アカウントだが、日与はアカウント主――つまり九楼に招待されたのでアクセスすることができる。
日与はそのアカウントに最近投稿された動画を再生した――
はるか遠い昔、地球に複数の星が衝突した。
それは太陽の光すら及ばぬ、宇宙の暗黒の彼方からやってきたものだった。星の衝突は地球始まって以来の大災害を引き起こした。そして長い長い冬の時代が訪れたのだ。
この氷河期は多くの生物を絶滅に追い込んだが、かろうじて生き延びた種もあった。そのうちの一つは二本の足で歩き、火を恐れず、道具を使う者たち……人類であった。
人類はやがてそれを見つけた。大地に埋もれた星を。星に触れた者は体がねじくれて死んだ。あるいは発狂して二度と正気に戻らぬ者もいた。だが中には別の生物に進化を遂げる者がいた。超常の存在、血族となったのだ。
血族は人々に神の使いとして崇められ、あるいは人を食らう怪物として恐れられた。それらは今日《こんにち》、神話や民間伝承に吸血鬼、人狼、妖怪、精霊などとして伝えられている。
やがて人類社会は発展し、科学が万能の神となった。血族は無知蒙昧が生んだ迷信の産物とされ、星のほとんどは人の手で破壊された。人心を惑わす厄介な物として、あるいは土地を切り拓く上で単に邪魔になったのだ。
だが星は今もわずかながら残っている。
血族には多くの派生家系がある。聖骨家から狂骨家が生まれ、闇撫家から腐痴家が生まれたように。新たな家系の始祖、氏神となる方法は三つだ。
血覚《けっかく》。血族が修行を繰り返し、自らの血の限界を超えて氏神となる方法。
再授《さいじゅ》。すでに血族である者が星に触れ、改めて血を授かる方法。
そして混血。すでに血族である者が他家の血を改めて授かり交わる方法。
鳳上赫はもともと血羽の一血族に過ぎなかった。それが強大なる鳳凰家の氏神となったのは、星の一つを見つけたためだ。そう導いたのもちろん俺、九楼だ。
星のパワーで再授者となった鳳上は周到であった。自分を超える者が現れぬようにその星をばらばらに砕いたのだ。
だがかけらになってなお、星は力を失ってはいなかった。かけらが再び一つになったとき、星は力を取り戻すだろう。
星のかけらが眠るのは無明塚《むみょうづか》。略奪者と異態生物がはびこり、荒野とジャングル、廃墟の町が広がる暗黒の地。
このアカウントへ招待された四人へ。お前たちは俺の目に適った男たちだ！ 星のかけらをひとつずつプレゼントしよう。
かけらは全部で十！ 今言った通り四つは招待された者たちの手にあり、残り六つは無明塚に隠されている。遺跡に眠っているのかも知れないし、どこかの誰かが隠し持っているのかも知れない。
力を欲するか？ ならば星のかけらを奪い合え。星が一つになったとき、その力を手にした者が次の鳳上赫となるであろう。その力で世界をメチャクチャにしろ！
なお星のかけらの情報は引き続き当アカウントで発信していくぜ。楽しみにしてな！
――動画が終わると、日与はポケットから星のかけらを取り出した。
先日、日与の家に宅急便が届いた。中身はアカウントのアドレスと招待パスが記されたカード、そしてクッション材に包まれた星のかけらだ。
星のかけらは日与の拳より多少小さい程度で、一見すると石ころにしか見えない。だが力強い血氣が感じられる。
ふと、日与は顔を上げた。通りの道端にベースケースを背負った少女が立ち、手を上げている。
日与は運転席のヘッドレストを叩いて流渡に知らせた。
「いた。あれだ！」
ワゴンが路肩に寄って停まった。
日与がスライドドアを開けると、笑顔の稲日が待っていた。
「日与！」
「稲日」
稲日はワゴンに乗り込み、昴と流渡に微笑んだ。
「二人ともこんにちは。私、稲日ね。日与の……」
ちらりと日与を見る。
日与は少し照れた様子で呟いた。
「もう〝彼女〟でいいんじゃねえかな」
「それでいいよね。彼女！ 二人とも二日間だけよろしくね。月曜からは学校あるから。ダブルデートで旅行なんて初めて！ すっごく楽しみにしてた！」
昴が振り返った。
「稲日ちゃんはギタリストなんだって？」
「〝ベーシスト〟ね。ちゃんと教えてよ、日与！ まだ区別つかないの？」
稲日に言われ、日与は肩を竦めた。
「よくわかんねえんだよ。ベースって弦が多いほう？」
「少ないほうだってば」
昴がわくわくした様子で稲日に言った。
「『ＴＨＥ ＲＩＯＴ』できる？ ライオットボーイの初代ＯＰテーマ！」
「もちろん。モロトフカクテルのライブも行ったことあるよ」
「ほんと？ いいなー！」
＊ ＊ ＊
日与は九楼を倒すため。
昴は友達のため。
流渡は愛する人を守るため。
彼らは星を見つけるため旅立つ。
（『ブロイラーマン』終わり）
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