落ちたウグイス【ショートショート】

その朝、
光勝の目覚めは良かった。

赤峰帝国は初代帝王、二代目帝王のもと基礎を固め、
三代目・光勝(みつまさ)が統治する今、栄華を極めた。

光勝は権力の象徴として、
自らの城に様々な達人や要人達を囲っている。
その一人に軍師、道生一益(みちおかずます)が居た。

この一益、将棋がめっぽう強い。
一益を召し抱えた初代との縁も将棋で、
後に初代のもとで軍師として才覚を発揮し、
数々の戦を勝利に導いた帝国完成の立役者でもある。

初代は生前、

「一益に一度も将棋で勝てなかった事だけが心残り」

と言い残しており、
一益自身、将棋においては人生不敗と豪語する。

即ち初代も二代目も将棋で一益に勝てていない。
ならば自分が勝てば先代達より賢人である証拠にもなろう。
そう考えて光勝は幾度も一益と将棋を指すが、
いつも勝利を逃してしまっていた。

しかし今朝の光勝、起き抜けが良い。すこぶる良い。
頭の澄み渡りはまるで晴れ渡った青空の如し。
勝てる、今日の調子ならきっと一益に勝てる。
この調子が崩れてしまう前に一益と将棋を指そう。
そう意気込んだ光勝は服を整えると水だけを飲み、
朝餉(あさげ)を勧める家臣の横を足早に過ぎ去って、
一益の住む城内の一角へと押しかけた。

まだ早朝、すこぶる早い。
だが一益は早朝に鳥の声を愛でる事を習慣としている。
きっともう起きているだろうと光勝が訪ねてみると、
当の一益は縁側に座って庭の竹林の方を向いていた。

遠目から見ても見事な老体の一益は、
初代に仕え始めた頃には既に初老だったと言われている。
それが帝国完成に立ち会って後、二代、三代と仕え続け、
未だ天が命を取らないので周囲は敬意も込めて、

「ついに仙人となられたのでは」

と噂をする程であった。

縁側で椅子に座る老体は、
生きているのか不安になる程の異様な静けさを放っている。
その一益に光勝が近寄り将棋を指すぞと声をかけてみると、
振り向いた一益はさめざめと泣いているではないか。
流石に驚いた光勝が一体どうした、何があったと尋ねると、
両目の涙を拭いながら一益が弱い声色でこう答えはじめた。

「私は毎朝ここで竹林のウグイス達の声を愛でています。
　その中でも青桐(あおぎり)の声に聞き惚れていました。
　青桐と言うのは私が勝手に名付けた一羽のウグイスです。
　名前を付けれる程に青桐の声はとりわけ美しく、
　高い鳴き声を耳にすると、ああ青桐だと判るほどでした。
　他のウグイス達もその声の美しさが判るのでしょう、
　青桐の周りにはいつも多くの雌が集まっていました。
　しかし今朝、ある一羽の雄が青桐をつついたのです。
　すると他の雄も一緒になり青桐をつつき始め、
　遂には青桐が私の目の前で枝から落ちてしまいました。
　そのまま青桐は枝の上に戻る事も無く……。
　恐らく死んだのでしょう。」

そこまで聞いた光勝は一益に言った。

「雌を独り占めにされた腹いせに、
　寄ってたかってその青桐とやらをつつき殺したと言うのか。」

目に赤みが残る一益は首を縦に振る事はしなかったが、

「鳥の心は覗けませぬが、
　察する限り、恐らくそうでございましょう」

と言うと、

「今、鳴いているウグイスの声が聞こえますか。
　あれは青桐の落ちた後、更に雄同士で争い、
　最後に残ったウグイスの声です。」

と耳を澄ました。
そこまで聞いた光勝は怒りをあらわにした。

「今直ぐに人を集めてあの竹林でウグイス狩りをさせよう。
　お主の愛したウグイスを殺した鳥を皆殺しにするのだ。」

今度は一益が驚いた。
光勝の言葉を聞くと目を丸くし暫く口を開け惚けたが、
すぐに光勝の前に立ち上がった。

「おやめください、そのような事をしてはなりません」
「なぜだ、けしからん事ではないか。
　一益、お前もそのウグイスの死を悼んで涙したではないか」
「ええ？」
「その青桐がつつき殺されたのを哀れに思ったのであろう」
「いいえ帝、それは思い違いをされておられます」
「何が違うと言うのだ」
「確かに私は先程泣いておりました。
　しかしそれは青桐が死んで悲しんでいたのではありません。
　初代帝王の事を思い出していたのです。」
「御爺様をか。なぜだ」
「帝国が完成するより以前、
　権勢を誇っていた武田一族は我が物顔で御座いました。
　それに一番最初に牙を剥いたのが初代様でしたが、
　初めの頃はなかなか苦戦を強いられたものでした」
「しかし一益、
　お前の采配により戦で負ける事は無かったと聞いている」
「左様で御座いますが、
　戦自体は毎回こちらが不利を喰わされました。
　武田側が毎度こちらを上回る兵数を送り込むので、
　いつも頭がはちきれる程に戦況図を睨んだものです。
　それから徐々に辺境の勢力も立ち上がり始め、
　武田一族を没落させるところまで漕ぎ着けまして――」
「それからは共闘した勢力同士の争いが始まり、
　全てを捻じ伏せて御爺様が帝国を完成させた。
　というのがその後の結末だな」
「……武田一族も、
　初めこそは良い統治をしたと聞き及んでおります。
　しかし代が嵩み、驕りが出始め、民の不満が溜まり。
　それを良しとせず、立ち上がった初代様の……。
　いやぁ、今でも思い出します、
　大殿が、初代様が私をお召し抱えになった日、
　将棋の盤上を挟んで負けを潔くお認めになられ、
　それはそれは物凄い形相で私を睨みつけられたのです。
　私はその時、怒りで無礼打ちにされるかと思いましたが、
　言われたのが、おい、俺の部下になってくれ、と――。
　青桐も雌を独占しなければ今も竹林で鳴いていたでしょうが、
　まぁウグイスの世間で御座いますれば、
　その点の融通を利かす事は無理でありましょうな。
　しかし青桐の優位を崩そうとつついた勇猛なウグイスを見て、
　ふと、大殿の事を……」

そこまで話すと、一益は黙ったまま竹林の方を見つめた。
思い出が言葉を詰まらせたのか、暫く話す事は無かった。

光勝はと言うと、すっかり頭の冴えは引いてはいたが、
将棋盤を自ら広げ、一益に一戦を挑んだ。
勝負は常にどこに転ぶか判らないものだが、
その日の朝も、一益に軍配が上がる結末となった。

いつもは悔しさを顔一面ににじませる光勝だったが、
今朝は落ち着いた様子で投了を宣言すると、
同じく落ち着いた様子の一益にこう教えを請うた。

「俺が青桐の様にならない為にはどうすれば良いか」
「ウグイスの様に、でございますか？」
「いや、言葉が悪かった。
　俺が武田一族のようにならない為には、
　何に気を付ければよい。」
「そうで御座いますなぁ……」

一旦言葉を切った一益は目を竹林の方へやった。
両者話さないので竹林から響く鳥の声が静かに響いてくる。
これまでのウグイスの鳴き声には勝らないまでも、
落ち着いた、貫禄のある鳴き声だった。

「――弱さを認められませ。
　強い者は強いままでいたいものです。
　それゆえ、自分の弱さを誤魔化したり、
　見て見ぬふりをしたりするので御座います。
　しかし三代目、己の弱さを認められませ。
　人は誰でも弱い部分を持っています。
　私もそう、初代大殿もそうで御座いました。
　誰もその事から逃れられる事は出来ませぬ。
　弱さを認めると言う事は、
　驕る心を抑える自制を持つという事。
　武田一族は最後の代、自分を神だとのたまっておりました。
　神でもないのに自分が神だとぬかす阿呆がどうなるか、
　それは時代が証明するばかりで御座います。
　三代目、弱さを認められませ、
　人のままでおられませ。」

そして人は飯を喰わねば生きていけませぬ。
さぁ、遅いですが朝餉を食べましょう。
先程から遠目で従者がこちらを見てますぞ。
そう促された光勝は至って静かな物腰で一益と部屋を後にした。

誰も居なくなった部屋の中には、

ウグイスの声が届いてくる。