ある男の話７

　１０月から急に仕事が忙しくなった。

　理由はわかっている。西田くんが急に会社を休み始めたからだ。
　誰かに面と向かって言われたわけではないが、メンターとして面倒を見ていた僕もそれなりの責任を感じて、彼の穴を埋めようとした。

　新卒一年目の仕事なんてたかが知れているだろ、と舐めてかかっていたが、代わりに仕事をしてみて、思いのほか、彼がプロジェクト内の（こまごまとした）たくさんの仕事をしてくれていたことに気づいた。

　会社に来なくなったとたん、「あいつ、仕事できなかったもんな」とか、「最初から休むと思ってたわ」とか、後出しじゃんけんで決めつけをする人間もいたが、決してそうではない、と僕は思う。

　確かにゾンビが大好きで、時に反抗的な目（ごくまれに）をする危うさもあったけれど、根はやさしくて穏やかで、昆虫をこよなく愛する、器用ではないけれど、じゅうぶん仕事ができる男だ。会社として、このまま彼をフェードアウトさせるわけにはいかない。

　十二時近くまで残業して、ようやく帰りのめどが立ったころ、LINEで連絡をしてみた。
「元気？体調は大丈夫かな？いつでもいいので、お返事くれたらうれしいです」
と、送った後、
「大丈夫です（オッケーの絵文字）ご迷惑かけてすみません」
と、すぐ返事が来た。

「よければ、今週あたり飲みに行かない？」
と、続けて送ると、少し間が空いて、
「了解しました！」と返事が来た。

　ふと、彼のデスクに目をやる。ディスプレイにかすかなホコリがかかっており、キーボードの横には、社員からの旅行のお土産が２、３個、なんだか申し訳なさそうにおかれていた。

　西田くんとの約束の日。
　何とか早めに仕事を切り上げ、会社から徒歩３０分ほど離れた、いかにも客の少なそうな、古い小さな居酒屋で西田くんと待ち合わせることにした。
　ここなら、ほかの社員と遭遇するリスクも少ないだろう。

「おつかれっす」
「お疲れ様です」
　パーカーにスウェットのズボンといった、寝起きのようなスタイルで西田君がやってきた。頭にはいつものように、カブトムシの小さいほうのツノみたいな寝ぐせがついている。

「元気そうじゃん。今日は何してたの？」
「ゲームしてました。FFを。新しいやつを」と、独特な英語の構文っぽい日本語で返事をしてくれた。いつもと変わらぬ西田くんらしかった。

　お互いまずはビールで乾杯して、唐揚げ、刺身、豚キムチ、漬物の盛り合わせなどなど、二人でつまめるものをいくつか頼んだ。

　メニューはどれも３００円くらい（一品一品は小さいが）で、店内は下町の食堂のようなこじんまりとした、なつかしい雰囲気で、七十代くらいの、おそらく夫婦であろう二人が店を切り盛りしていた。
　客は僕たちのほかには、地元の大学生らしき四人組しかいないかった。

　西田くんと二人だけで飲むのは初めてだったが、彼なりにため込んだものもあったのだろう。いろいろな話を聞かせてくれた。

　ここまでの彼の話をまとめてみた。

・大学院まで出たのに、全く関係のない仕事をしていていいのか不安があること。
・今の仕事は嫌ではないが、プログラマとして他にやりたいこと（入社後のギャップ）があること。
・一人息子で、大分県の両親から帰って来い（地元で公務員か教師になれ）と言われていること。
・昆虫の世界では、ハチに寄生され操られて本当にゾンビのようになるケースがあること。
・同期の関口ちゃんが好きなこと。

「とりあえず。仕事のことはおいといてさ」
「はい」
「関口ちゃんに連絡してみたら？」
「・・・そこなんすか？」彼は笑いながら言った。酒にはあまり強くないようで、顔や、首、耳の先まですっかり赤くなっていた。

「仕事なんてどうにもなるさ。西田くんのやりたい分野の仕事はたぶん、社内にも、世の中にもたくさんあるよ。でも、関口ちゃんは世界に一人しかいないよ？」

　半分冗談で半分本当だ。
　酔っているせいか、自分でも饒舌になってくるのがわかる。

　でも、へんに説教臭くなったり、Ｚ世代に老害っぽく思われたりしたくなかったので、最後に気を引き締めて、そろそろ出ようか、と会計をして（当然僕が全部払う）、店の外に出た。

　１０月の夜は思ったより寒く、薄手のカーディガンしか着てこなかったことを少し後悔した。

「ひとまず、元気そうでよかった。仕事のことは気にしなくていいから、気が向いたらまたおいで。待ってるから」僕は言った。
「了解っす！」と西田くんは元気な返事をしてくれて、その日はお開きとなった。

　ただ、正直あまり期待は持てそうになかった。

　実際、西田くんと会ったのはそれが最後になった。

　仕事が忙しいこの二週間くらい、麗奈からの連絡は一切こなかった。

　こっちから送った最後のLINEも、既読にすらなっていない。彼女も彼女で忙しいのだろうか。返信くらいしてくれてもいいのに。

　西田くんと話していて、じゃあ俺自身はどうなんだ、と思った。
　他人に説教できるほど、やりたい仕事ができて、充実したプライベートを送れているかというと、自信をもってＹＥＳ、と言い切ることはできなかった。

　少なからず、自分にウソをついていることは確からしかった。
　と同時に、何かきっかけが欲しいと思った。自分が変わるきっかけが。

　日々の出来事は淡々と過ぎ去っていくけれど、よく目をこらすと、じつは周りには、自分が変わるための、目に見えない細い細い『糸』が伸びているんじゃないか。だけど大半は見逃しているんじゃないか、と思う。

　酔いをさますように、歯磨きをしながら、頭の中で過去をたどり『糸』を探してみる。

　ふと、先日のくまちゃん保険の彼女のことをおもった。

　たしか紙山さん、といったっけか。彼女に会ったその時から、なぜかそのアンバランスな体型、女性にしてはやや野太い声、瞬きの少ない独特な目線が脳裏に焼き付いて離れなかった。

　それがどういう感情なのかは自分でも説明がつかなかった。でも、そこには確かに何らかの『糸』が伸びているような気がしていた。

　ちょうどいい建前として、今組んでいる保険の見直しもしたかったし、相手も営業なら、取引先の人間から声をかけられて悪い気はしないだろう。

　僕は、紙山さんの名刺にかかれたアドレスにメールしてみることにした。