胃薬と共に

「稲葉よ、頼むから頑張ってくれ！」

　稲葉をマウンドに送り出した近藤コーチの気持ちを代弁すると、きっとこんな感じだったに違いない。前夜はリリーフ５人をつぎ込む総力戦を敢行。勝ったからいいものの、実はブルペンにはサウスポーの佐藤政夫しか残っていなかった。もし延長に入っていたら鈴木孝政の４イニング目突入か、佐藤に託すかの二択しか手はなかったわけだ。

　３連投となった鈴木孝政は「どおってことはありませんね」と平気な顔をしているが、この先さらに加熱するであろう優勝戦線を思えば、若きホープをそろそろ休ませたいのが首脳陣の本音だろう。しかし松本、三沢に一時期ほどの安定感がなく、星野仙だって毎日投げられるわけではない。そうなると、鈴木を初めとしたリリーフ陣に皺寄せがいくのはどうしたって避けられないのだ。

　だから必然的に、実績のある稲葉に期待がかかる。前回登板ではようやく “４回の呪い” を解く完投で２勝目をマーク。あの時のようなピッチングでできるだけ長いイニングを投げ、疲れ気味のリリーフ陣を休ませることができるか。“幸運の金縁メガネ” をかけた稲葉の投球に注目が集まったのだが……。

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　４回途中、稲葉は２死満塁のピンチを迎えたところで降板を告げられた。許した安打はわずか２本。それでもベンチは躊躇なく動いた。

　初回こそ２死二、三塁のピンチを踏ん張ったが、３回は四球で出した先頭のランナーを二盗、味方のエラー、犠飛でノーヒットの生還を許した。４回はボイヤーが流し打ちの16号ソロ。さらに３四球でピンチを広げ、遂にタオルが投げ込まれた。前回払拭したはずの “４回病” が再発したような無様な投球である。

　慌ただしく動き出すブルペン。いの一番に声がかかったのは竹田和史だった。半ばスクランブル的な登板だったが、竹田は落ち着いていた。江尻を二ゴロに取り追加点を阻むと、すぐさま中日打線が反撃態勢に移る。５回表、ここまで高橋重行の前に１安打に抑え込まれていたが、１死から右翼線二塁打の谷沢を置いて木俣がライトポールいっぱいに14号同点２ラン。ひと振りで試合を振り出しに戻した。

　こうなると今の中日打線は止められない。６回は１死から高木守、谷木、井上の３連打で勝ち越し、好投の高橋をノックアウトしたのだ。

「やはり優勝を狙うチームはベンチの気迫が違う。ワンチャンスを生かす盛り上がりがすごい。僕の調子は今季最高だったのに、木俣にはただ一つの失投をうまく打たれた」

　絞り出した言葉に無念さがにじみ出る。たしかにここ最近の中日の「ここぞ」での勝負強さには目を見張るものがある。ただしこの試合に関しては、序盤の劣勢から流れを引き戻した竹田のナイスリリーフを忘れてはならない。５、６回も反撃を断ち、７回に星野仙の救援を仰ぐまで巨鯨打線を堰き止めた。稲葉の乱調で崩れかけた試合を修復したのは、間違いなくこの若きサウスポーだった。

　ゲームは７、８回を星野仙が凌ぎ、９回には４連投となる鈴木投入の豪華リレーで中日が５連勝を飾った。なんと４試合連続の逆転勝ちだ。見ている分には痛快だし、高橋が言ったようにベンチのムードも最高潮だ。しかしその陰には人知れず壮絶なプレッシャーと向き合う男の姿があった。

　ーー木俣達彦である。高打率で打線を牽引する木俣は、“本職” の捕手としても相手バッターと戦い続けている。ピンチに降ろされる投手とは違い、捕手はたとえ逃げ出したくなるような局面でもホームを死守しなければならない。それでいて勝てば投手の手柄、負ければ「リードが悪い」などとなじられるのも捕手のツラいところだ。

　とりわけ８月に入ってからの中日は手に汗握る熱戦が続いている。木俣は最近、胃薬が手放せないという。「後半戦は若い投手がよく投げる。だからリードするだけで精一杯」。そう言って試合中もベンチに戻るたびに錠剤を流し込む。

　この日は４回の同点弾に続き、７回にもソロを打って２ホーマーの大活躍。「気力だけでやってる。２本ともストレートだった。それよりリード面で神経を使う。１、２点差のゲームは疲れるね」。

　そう言って苦笑するが、本当に大変なのはまだこれから。木俣の気苦労は当分のあいだ続きそうだ。

洋３ー５中
（1974.8.21）