第31章 不機嫌な老人 セレウス&リムニク SF小説
二人はサイラスの書斎に移動した。そこは地下にある洞窟のような部屋で、敷地内の母屋のすぐ下にあった。塗装されていない手作りの急な階段が巨大な部屋へと続いていた。サイラスはわざわざ床にカーペットや敷物を敷いていなかった。面倒くさかったのだ。そのため、地下室を移動する二人の足音が響いた。
塗装されていない二本の太い木製の支柱アーチが、部屋を左右対称の三分の一に分けていた。階段の吹き抜け（サイラスが好んで呼ぶ放射性降下物シェルター）に一番近い三つ目の部屋には、棚がずらりと並んでおり、片側には腐りやすい食品、あらゆる種類の食事（評判の悪いベジバーガーを含む）、そして何ガロンもの水が置かれていた。もう一方には、懐中電灯、電池、ラジオ、長期停電に備えた「あると便利なもの」（サイラスはそう呼んでいた）などの非常用品が並んでいた。最初の三分の一はサバイバリストの夢だった。未知の黙示録的な出来事に対する保険のようなものだ。
「備えあれば憂いなし」最初の巨大なアーチを通過するとき、サイラスは自嘲気味に言った。ヤヌスは何も言わなかった。彼はただ両腕を両脇に抱え、表情を変えずに立っていた。あの高飛車野郎め、感心してるふりして、本当は嫉妬してるんだろうな。誰だってそうだろう。
部屋の真ん中の三分の一のスペースに、サイラスは薄い木の板を何枚か重ねてペンキの缶の上に置き、ミーティングテーブルを作った。即席のテーブルを囲むように、高そうな椅子が六脚置かれていた。普段は褐色の木材が、埃が積もって白く見える。ミーティングエリアはマホガニーの頑丈なガラスケースで囲まれており、彼の膨大なアンティーク武器コレクションのほんの一部が展示されていた。ケースは種類別に並べられており、一つは剣、一つは打撃武器、一つはクロスボウ、一つは各種ナイフだった。それぞれの武器の下には小さなプラカードがあり、名前、原産国、製造年代が表示されている。それぞれのケースの柔らかな照明がヤヌスの目を引いた。バンカーには不釣り合いなケースだった。ここは「博物館」だった。サイラスと一緒に研究室に入る者を教育し、威嚇するためのものだ。サイラスは、自分の機嫌を損ねる人間にはいつでも殺戮デバイスを選ぶことができると思うと、気が楽になった。
「残りのコレクションは二階のあちこちの部屋にある。住民の何人かは、お互いにそれを使って練習するのが好きなんだ」サイラスは自分の冗談に笑った。ヤヌスはにやにやと笑い、うなずいた。
〈くそったれ！俺を馬鹿にしやがって！自分の家で人を馬鹿にするとは何事だ！自分の書斎でだぞ！金玉を踏みつけるようなもんだ！ヤヌスの野郎！くたばりやがれ！〉
サイラスとヤヌスは二つ目のアーチの下を通り抜け、地下室の最後のセクションに入った。この三つ目の部分はサイラスのオフィスとして機能していた。奥の壁には本棚が並び、フィクションやノンフィクションのタイトルで埋め尽くされていた。左奥の壁にはメタリックグレーの書類棚がいくつか並び、彼の重要な個人文書が保管されていた。デジタル化されたものだけでなく、紙の原本も入っていた。彼のデスクはメタリックグレーの小さな机が三つ並べられ、巨大な「C」の字のように詰め込まれて一つの凹凸を形成している。机の上には、三台の大型モニター、キーボード、三Dプリンター、その他のコンピューター周辺機器が整然と並んでいた。一フィート×一フィートの正方形だけが、電子機器のガラクタから解放されていた。しかし、そこも巨大なドリトスの袋とパブスト・ブルーリボンの缶ビール三本で占領されていた。中古の机の前面や側面には、配線が隠しきれずにごちゃごちゃと蛇行している。コード類は、掘り出し物の家具のすぐ下にある、床のコンセントまで伸びていた。「キャビネットと机は何年も前にイーベイで買ったんだ。実用的でなくちゃな」
ヤヌスは微笑んでうなずいたが、一言も発しなかった。
〈またか！嘲笑しやがって！バカは節約を喜ばないんだな！あいつの派手な服を見ろよ。金の無駄遣いだ！ヤヌス、お前は傲慢なクソ野郎だ！俺の家に来て、俺を煽るつもりか？くたばりやがれ！〉
サイラスは、ヤヌスがオフィスの右端をうろうろしてスタンバイ状態の発電機を研究しているのをじっと見ていた。彼はヤヌスを観察しながら、そもそもなぜ彼と取引をしたのかを考えていた。二人の歴史は数十年に及んだが、その中でサイラスが楽しいと思ったり、心地よいと思ったりしたことはほとんどなかった。あの頃の俺は、本当にバカだったんだ。いつも最初に目についたものにすぐに金をつぎ込んでいた。彼がヤヌスと組んだのは、父親の遺産をできるだけ早く使い切るためだった。当時、ヤヌスはセレウスとなるインフラをすでに構築しており、追加資本を必要としていたのは、運営拠点となるさまざまな不動産の立ち上げ費用だけだった。サイラスは不動産市場に重きを置いており、サンフランシスコ、ホノルル、ニューヨークなど、当時国内で最も高価な不動産市場であった高価値の場所で土地や不動産を取得することで、追加資金を稼ぐことができると考えていた。そして彼は儲けた。大量にだ。そのため、彼は自分の利益を数値化するための新しい単位を作った。クソトンだ。一糞トンは百万ドルに相当した。
コロナの大流行とそれに伴う二〇二〇年と二〇二一年の立ち退き大騒ぎの後、バーゲンのような値段で不動産一区画を買い取るのはさらに容易になっていた。二〇二二年だけで、彼は十トンを稼いだ。翌年も十二トンを稼いだ。セレウスが設立された後も利益は年々増え続け、アメリカ全土、そして世界の特定の場所へと拡大していった。
しかし、一つ問題があった。ヤヌスだ。彼はヤヌスが好きではなかった。歩き方、話し方、そして尊大な社会正義の戦士のような態度に、彼はいつも嫌悪感を抱いていた。このクソ野郎は、自分が世界中の誰よりも優れていると思っているんだ。組織が成長し、影響力を増すにつれ、サイラスの嫌悪感、ひいては憎悪も比例して増していった。セレウス創設から三十年後の二〇五四年、彼は何年も積極的な創設者ではなかった。銀行口座が彼の代理人となった。ヤヌスやバルトとの接触は、年に一度、サウスレイクタホで開かれる創設者会議に出席する程度にとどまった。それは彼がスキーが好きで、バルトの費用でタダ酒を楽しんでいたからに他ならない。彼はリリが好きではなかった。なぜヤヌスが彼女を連れてきたのか理解できなかった。確かに、彼女はいい胸といい尻をしていたし、顔も悪くなかった。しかし、彼女にはビジネスの素養がまったくなかった。それでも彼女はヤヌスの右腕になった。彼は左手になった。あいつはリリ殿に媚びへつらい、俺はヤヌスのケツを拭いている。まったくでたらめだ！俺は小切手帳を持っていた！俺こそがヤヌスのナンバー二になるべきだったんだ！その記憶が、高齢になった今でも彼をいらだたせた。
一週間前、サイラスはまだサクラメントに住んでいる昔の警官仲間の一人からボイスメッセージを受け取った。彼は何年もサクラメント警察の内通者で、首都圏全域にコネを持っていた。今や彼は上級顧問だ。警察のファイルや記録にアクセスできるオンライン・コンサルタントの一人だ。彼はサイラスが要求すればいつでも喜んで情報を渡していた。サイラスは娘のスタンフォード大学の学費を負担していた。それは当然のことだった。短いメッセージだったが、衝撃的だった。「リリ殿が死んだ」
「どうして？」サイラスは数秒後、テキストメッセージで返信した。
「心臓発作のようだが、何者かの仕業が疑われる」
「なぜだ？」
「君の大好きな人物が関わっているからだ」
年老いた警察官は、何年経っても暗号で話していた。それは理にかなっていた。誰が警察署内外の通信を監視しているかわからないのだから。
「警察の報告書を送ってくれ」
「わかった」
それは五分後にメールで届いた。サイラスはその詳細を読んで、骨ばった胸の中で心臓がズキズキと痛み出すのを感じた。最後の訪問者は娘とヤヌスだった。〈つまり、あの野郎があの女を殺したということだ。自分の家で殺したんだ。そして今、俺を殺そうとしている！俺の金を狙っているんだ！いつものことだ。地球がどうのこうのと言いながら、結局はカネが第一で、人間なんてどうでもいいんだ。みんなそうだ。〉そう考えて、サイラスは自嘲気味に笑った。結局のところ、ヤヌスは、すべての人と同じように赤い血を流した。彼はサイラスと変わらない普通の男だった。
サイラスは机の前に立ち、筋肉を緊張させ、手を後ろに回した。ヤヌスは壁に向かい、安っぽい額縁に入った高価そうな絵を眺めていた。この数分間、二人とも一言も発しなかった。
「最後に会ったときから、ずいぶん忙しそうだな」ヤヌスの声は単調だった。
サイラスは無表情で落ち着いたまま、ヤヌスの方に近づいていった。「そうだな。最近、何人か新しい住人が入ってきたんだ...空きが出たからな」
「なるほど。君の小さな老人ホームは、アーケードとワイナリーを横断するようなビジネスでうまくいっているのかい？」あからさまな皮肉に、サイラスは嫌悪感を抱いた。彼はしわくちゃの唇の奥で黄ばんだ歯を食いしばった。
「順調だ。このモデルが浸透してきたようだな」サイラスは背中の後ろで手を握りしめた。鍛え上げられた手の血管が緊張で膨張した。「ヤヌス、俺に何か用か？いつ以来だ？五十七年のタホ以来か？」
ヤヌスは彼の方を振り向いた。地下牢のような薄暗い部屋の明かりが、彼の視線を神秘的なものにしていた。「そうだな、その時だと思う」
サイラスの笑いは空虚で、誠意が感じられなかった。彼は自分が下手な役者だとわかっていたが、とにかくその役を演じた。「いい時代だった。今はみんな年寄りのクソ野郎だがな」
ヤヌスはうなずき、同意した。「そうだな。君がここに引きこもって、年寄りや病弱な連中が死んでいくのを見送るのではなく、組織のみんなともっとうまくつながっていてほしかったよ」
サイラスは半ば幸せな思い出に無理やり微笑んだが、いつもの不機嫌な表情に変わった。あいつは俺を怒らせようとしている、とサイラスは思った。怒りの暗雲が理性的な判断力を覆い隠すのを感じた。
「なぜ私たちから離れていったんだ？」ヤヌスの問いかけには憧れの色があった。
サイラスはその質問に答えるのに時間をかけ、長年の協力者よりも優位に立った瞬間を楽しんだ。「答えはもうわかっているだろう」ヤヌスが答えるのに十分な時間を与えなかった。「君や他の連中と爆撃されたビルで何年も過ごし、忘れ去られた場所から次の場所へ慌ただしく移動した後、私はようやく真実に気づいたんだ...」
「ほう、それで？」ヤヌスの声に嘲笑が戻っていた。「何を悟ったというんだ？」
「私たちが夢見たセレウスの妄想は実現不可能だったということだ。政治、メディア、ネット文化の主流からの反対があまりにも多く、マシン全体が私たちに反対していた。私たちには、それを持続させることができなかったんだ」その説明をした後、脈が速くなり、呼吸が荒くなるのを感じた。肺がまともに機能していたのは何年も前のことで、十年前に受けた強化手術も以前ほど効果がなくなっていた。大麻の乱用に対抗するには十分ではなかったのだ。
「君は早すぎた。すべてから逃げ出したんだ」ヤヌスは言った。「リリ殿のようにな...」
サイラスは大声で笑った。彼の書斎の上にある共同食堂で朝食を楽しんでいる入居者たちに聞こえるのではないかと思うほどの大声だった。彼には何の違いもなかった。
「俺をあいつと比べるな！リリ殿への不満は、君の野心と魅力があっても、彼女が君を欲しがらなかったことだ！彼女はユートピアの幻想を作り上げるのを手伝い続けるよりも、あのメキシコ人のクズと一生を添い遂げたかったんだ。そしてお前はそれを乗り越えられなかった！」
激しい咳がサイラスを襲った。肺が焼けるように痛んだが、それでも彼は精神的に次の言葉による攻撃の準備をした。
ヤヌスは何も答えなかった。ただサイラスを冷静に見つめるだけだった。
サイラスは落ち着きを取り戻し、続けた。「ヤヌス、人類がこれほど長く生き延びるはずではなかったということがわからないのか？好むと好まざるとにかかわらず、私たちは...」彼の指は不規則に自分から向かいのヤヌスに振られた。「我々の種の終末の時代に生まれたんだ！南米、アフリカ、アジアに住む何十億もの貧しい外国人を助けるために何かを作ろうとしても無駄だ。奴らの数は多すぎて、我々の努力では何の違いも生まれん！時間、資源、エネルギーの無駄遣いでしかない！そして、奴らは私たちのことを気にかけてくれているのか？もちろんそんなことはない！奴らは隙あらば、私たちから富をむしり取り、私たちのものを奪うチャンスがあれば、私たちを殺すかもしれない！」
「それで君の解決策は、逃げ隠れしてビデオゲームに興じ、アルマゲドンがどんな形であれ、君の周りに降り注ぐ間、ワインをすすることなのか？」
サイラスは肩をすくめた。「自分には関係ないのに、どうして他人の命に関心を持たなければならないんだ？」
ヤヌスは鼻で笑い、一歩前に出た。サイラスは緊張しながらも、腰のベルトの中のものを指でさわっていた。
「お前は俺より優れていると思っているのか！？ここ数年、君が何をしていたかは噂に聞いている......」
「ほう、何を聞いたというんだ？」
「君があの腐敗した組織と何らかの形で関わっていることは明白だ」サイラスはためらったが、あえて続けた。「リリ殿のことも聞いたよ...彼女の死はとても奇妙だった。健康ファイルには未解決の医学的問題は指摘されていなかったし、内部報告書によれば、彼女が最後に一緒にいたのは...君だった」
サイラスは腰のナイフを二本、震える指で挟んだ。まるで若い男のような動きで、彼はヤヌスの喉に視線を集中させ、黒いナイフの先端が標的を見つけるようにした。ヤヌスは攻撃を見越して、最後の瞬間まで体の横顔を回転させるのを待った。ヤヌスはナイフの飛翔によって周囲の空気分子が乱されるのを感じ、ナイフが壁に当たって床に落ちる音を聞いた。二本目のナイフも首を狙ったが、わずかに命中しなかった。代わりに左肩の肉を貫き、彼の神経系にジンジンとした痛みを知らせた。
サイラスはにやりと笑い、彼の軽快な反射神経がもたらした正確さに満足した。絶対にあの野郎を殺してやる！と彼は心に誓った。ヤヌスは肩から突き出たナイフに唖然としているように見えた。目を閉じ、眉間に小さな汗のしずくを浮かべていた。
サイラスはマホガニーの陳列ケースの一つに隠れた。鍵を開けておいてよかった。急いで、彼は手の届くところにあった最初の鋭利な武器を手に取った。それは二十世紀初頭のイタリア製フェンシング・サーベルで、当時よく使われていた決闘用の武器だった。刃先は鈍かったが、念のため先端を研いであった。完璧な選択だった。彼はアンティークの軍用サーベルを手に取り、ヤヌスの内臓を貫き、目の前で内臓が床にこぼれ落ちるのを見ることを思い描いた。大きな陳列ケースの後ろに体を隠しながら、その考えが彼に大きな喜びをもたらした。一時的な安全が確保されたところで、彼は筋肉と心臓血管の強化装置を作動させた。一瞬にして、まるで二十歳若返ったかのように、老いた心臓が動き出すのを感じた。増加した血液供給が腕と背中に殺到した。普段は細くて弱い筋肉が太くなり、張りが出てきた。その結果、信じられないようなポンプ作用が感じられた。汗もかかず、努力もせずに、即座にハードなトレーニングをしているようだった。老いた脳がその感覚に適応しようと抵抗し、めまいを感じた。週間分の強化分を一度に全部使ったことはなかった。気を失うわけにはいかない。あいつを殺さなきゃならない！
武器ケースの後ろから、ヤヌスが立っていた発電機の近くの角を覗き込んだ。しかしヤヌスはそこにいなかった。そして彼の目がこの新しい現実を脳に認識させた瞬間、部屋は真っ暗になった。彼は剣を強く握りしめ、パニックと恐怖が感覚を圧倒しようとした。彼は大量の汗をかき、全身に血液が脈打つせいで手が痛んだ。呼吸は荒く、意識を失うのにそう時間はかからなかった。怒りが脳内の警告アラームを無視させた。サイラスは重心を下げ、必要であれば死ぬまで戦う覚悟を決めた。
「ヤヌスめ！隠れてないで俺と戦え！」
右側から足音が聞こえ、素早く近づいてきたかと思うと、目の前で止まった。サイラスは剣を空中に突き立てたが、何も当たらなかった。足音は遠ざかり、彼の真後ろから聞こえた。サイラスは暗闇の中で剣を横に回転させ、ふらふらとスピン攻撃を仕掛けたが、またもや空中に当たった。突然、首の繊細な皮膚に針が刺さるのを感じた。まず火花が散り、次に全身に火のような痛みが走り、瞬時に古いサーベルをコンクリートの上に重く落下させた。鋼鉄が硬い表面に衝突する音が書斎全体に響き渡った。
明かりが点き、ヤヌスはサイラスの体を踏み越えた。サイラスは怒りと痛みで叫び、彼の目は古い同僚の手にあるデバイスに釘付けになった。ヤヌスの指は軽快に小さな装置に幾つかのコマンドを入力し、サイラスは意識が遠のくのを感じながら痛みが和らいでいくのを感じた。
サイラスが冷たい床に横たわると、ヤヌスはため息をつきながら、地面に横たわる半死半生のサイラスの姿を眺めた。老人を操って攻撃させるのは簡単すぎた。こんな高度な技術を使わなくても、昔ながらの男の威嚇と扇動的な言葉だけで十分だと彼は思った。彼はこの瞬間を味わい、サイラスが計画の次の段階で重要な役割を果たすことを知っていた。
アップロードに時間はかからない。そして、彼の単純明快なサバイバル精神があれば、彼を老人ホームの起業家兼ワイン醸造家から、最新の生きた兵器に変えるのは容易いだろう。
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