第19章 勉強部屋を探求する セレウス&リムニク SF小説
金華は父の書斎の隅にある大きな古いリクライニングチェアに身を投げ出し、力を抜いた。この数時間は感情的なジェットコースターだった。彼女はただ昼寝をしたかった。まぶたが重くなり、睡魔が誘うが、頭の中ではまだ答えのない疑問が渦巻いていた。なぜ父さんは誘拐されたの？誰がやったの？まだ危険な状態なの？私も危ない？
ダニエルは椅子の横に立っていた。金華が父と話している間、彼は端末を操作していた。父が無事だとわかると、彼は再び金華に注意を向けた。「よかったね、お父さんが無事で。ちょっと心配だったよ」
「私もよ」
リクライニングの姿勢から、彼女は広々とした書斎を見渡し始めた。危機を脱したいま、生まれて初めて「禁断の場所」と呼んでいたこの部屋の規模と大きさを実感した。ずっと昔からこの部屋は、父の仕事の司令室だったんだ。薄暗い照明とモニターだらけの壁は、エンジニアたちが忙しそうに動き回っている様子を除けば、南にあるバンデンバーグ空軍基地の宇宙作戦センターを思い出させた。センターに何度もバーチャル見学に行った時の印象では、あそこはいつも慌ただしい雰囲気だった。パパはたいていここで一人で仕事をしているんだろうな。金華は目を閉じ、昼寝のことを考えた。するとすぐにお腹が鳴った。ハープリートとインド料理店で早めの昼食を取って以来、何も食べていないことを思い出した。パパが帰ってくる前に、下に行ってスナックでも食べようかな。
目を開けると、ダニエルはもう快適なリクライニングチェアの横にはいなかった。部屋の中央にある巨大な机と、その上のドキュメントリーダーに向かって歩いていた。
「ここ、すごくクールな仕事場だね。お父さん、何に使ってるんだろう？」彼は金華に聞こえるように大きな声で言った。
金華はリクライニングチェアから飛び起き、急いで彼のもとへ向かった。この秘密の部屋のことを、彼に先に知られたくなかった。「よくわからないわ。パパは何年も前に、ここは立ち入り禁止だって言ってたから、聞いたことないの」
「何かをずっと調べていて、見たものを監視しているみたいだね」彼は奥の壁の右端にあるモニターに目をやった。指差しながら立ち止まった。「あれ、コミュニティセンターの物理委員会のビデオじゃない？」
金華は机から注意をそらし、モニターに集中した。まさか。「そうだわ。でもどうしてパパがそれを見たがるの？」
二人は困惑した表情を交わした。お互いに理解できる答えを求めた。どちらも答えは見つからなかったが、別の感覚を覚えた。まるでお互いの頭の中を覗き込んでいるかのような、紛れもないつながり。金華は不思議な感覚の高まりを感じた。川岸で彼に感じた引力とは違う。何か別のもの。何とも言えない、でも見覚えのある感覚。どういうわけか、彼も同じことを感じているのがわかった。
史上最長の見つめ合いが終わると、金華は彼から背を向け、後ろの机に向かった。二人の間の空気の乱れを中和するため、真っ先に目に入ったものに飛びついた。「ええと…ここにはたくさんのドキュメントリーダーがあるわね。パパが几帳面なのは知ってたけど、こんなにきれいに整理されてるなんて」ダニエルの見つめる目に親しみを感じ、つい赤面した。上の空で喋り続けることで、彼の不思議な魅力から注意をそらそうとした。落ち着くために机に集中すると、そのデザインの細部が見えてきた。外側は繊細な彫刻が施された木材だが、表面にはネットワークインターフェースが組み込まれているようだ。机の天板は巨大なタッチスクリーンになっており、標準的なOSのインターフェースを表示したり、普通の机の表面を表示したりと、切り替えることができる。金華はモードを何度か切り替え、シンプルながら印象的な機能に感嘆した。まさにフェイハオ！コンピューターモードでは机の表面が不気味な青い光を放っていた。微細な回路とトランジスタの中で、デジタルの命が息づいているようだ。机の右上を見ていると、整然と積み重ねられた他のものから離れて置かれた、一台のドキュメントリーダーが目に留まった。明らかに場違いだ。彼女はそれを手に取り、山に戻そうとしたが、ふとリーダーの見出しに書かれた名前に気づいて立ち止まった。私の名前だわ…
薄いリーダーの上部には、こう書かれていた：
マー・ジンファ - DOI：21/01/45。
これは何？
彼女は冷や汗で手が冷たくなるのを感じながら、ドキュメントリーダーを詳しく調べた。何らかの暗号化により、彼女の名前と奇妙な数字しか見えなかった。ダニエルが壁のモニターから彼女のそばに来た。「それ、何？」
「わからない。でも私の名前と誕生日が書いてあるの」
ダニエルはよく見えるように金華に近づいた。彼の体温で腕がピリッとした。またあの奇妙な「ただの友達じゃない」感覚が湧き上がってきた。わずか数分で、彼女はその現象に名前をつけていた。この瞬間、ドキュメントリーダーへの燃えるような好奇心が、その感覚を覆い隠していた。
「本当に？あなたの誕生日が1月21日だなんて知らなかったよ」とダニエルが言った。
「そうなの」彼女はあらゆる角度からリーダーを分析し、ロックを解除する方法を探し続けた。「君の誕生日は？」
「8月16日だよ」
「何年生まれ？」
「二〇四五年」
「私たちって同い年なんだ」くそ！また共通点が増えちゃった！「でも、私の方が6ヶ月年上よ」金華は彼におどけた笑みを向けた。
「じゃあ、年上を敬わないとな」ダニエルはからかった。金華は空いている方の手で彼の腕を叩いた。「痛っ！」ダニエルは腕をさすった。「結構強いね」
「ざまあみろ！」彼女はリーダーを回転させ続けたが、どうすればいいのかわからなかった。「年上を敬うことを学ばないとね」ダニエルは理解を示すようにうなずき、彼女がリーダーに悪戦苦闘する様子を見守った。
「うーん！なんでこれ、開かないの！？」空腹と疲労と10代の性ホルモンのせいで、彼女の頭は使い物にならなかった。自分が何かで無能だと感じるときはいつも、この3つのうちのどれかが原因だった。
「音声解読は試した？」ダニエルが聞いた。
彼女は試してみた。「ダメ。運がないわ」
「ジェスチャー認証は？」
金華は指を物理的な鍵でドアを開ける動作に丸め、リーダーの認識エリアの前で動かした。反応はない。
「くそ。他に何かある？」
「網膜スキャンは？古いリーダーの中には、その古臭い生体認証を使っているものもあるらしいよ」
彼はなんでこんなに冷静なの？彼女はカメラを目に近づけ、数秒間開いたままにした。目に力が入り、視界が涙でぼやけた。それでもデバイスはロックされたままだった。次に親指を画面に強く押し当てた。それでも何も起こらない。「もうやめようかな。何もうまくいかないわ！」彼女は不機嫌な口調で言った。
ダニエルの笑い声が部屋に響き渡り、彼は慎重に彼女の手からリーダーを取った。「きっとお父さんは、この古いリーダーをロックするのに派手なテクニックは使わなかったんだよ。年寄りだからね…たぶん、ローテクなセキュリティを使ったんだろう」
「どんな？」
「どうだろう、古いパスワードとか？」
金華の目は、部屋の隅のスタンドライトの光に照らされた古いリクライニングチェアと電話に向けられた。「そうだ、わかったかも」もし間違っていたら、こんなものはクソ食らえよ、とスナックを食べに行こう。
彼女はリーダーにパスワードブロックを表示させた。機械はそれに従い、点滅するカーソルのある空のブロックを表示し、入力を待った。金華は自分のフルネームと生年月日をアルファベットで入力した：j-i-n-h-u-a-m-a-0-1-2-1-4-5。リーダーは瞬時に動き出した。
「おお、よく気がついたね」と金華が言った。
ダニエルは微笑んだ。「時々いいアイデアが浮かぶんだよ」彼女も彼と同じように喜んだ。
リーダーの内容が小さな画面に表示されると、彼女の笑顔は消えた。伝統的な中国語の文字でラベル付けされたフォルダが、6列に整然と並んでいた。彼女は真剣に最初の2つのフォルダを読もうとした：身體數據、shen？-???-shu？-何か、思想日誌、何か-xiang3-ri4-さっぱりわからない。ダニエルに恥ずかしい発音や母語の声調に関する最悪の知識をさらしたくなかったので、頭の中で単語を発音した。くそ、中国語の委員会のときにもっと注意しておけばよかった。
ダニエルが彼女の肩越しに覗き込んだ。「そのフォルダには何て書いてあるの？読める？」
「よくわからない。慣れている簡体字じゃなくて、繁体字が使われているの」彼女は、よく知っているはずの言語の文字を読み取れない自分に、無力感を覚えた。ダニエルは彼女の罪悪感を察したのか、黙っていた。
列の一つに、英語でラベルが付いたフォルダがあった。ようやく運が向いてきたようだ。『統計』というラベルのついたフォルダを開いた。いくつかのサブフォルダが画面に現れた。彼女は機械的な効率ですべてをスキャンした。私の名前のついたフォルダがある。彼女はそれを開いた。
画面に映し出されたものを見て、彼女は危うくデバイスを床の滑らかな濃紺のタイルの上に落としそうになった。胸を高鳴らせながら、リーダーを下にスクロールした。
馬金華：初期化日：2045年1月21日
初期化場所：カリフォルニア州ユバシティ
父親：馬・李
母親：ドナー
これは…私？母親が「ドナー」、「初期化日」、「初期化場所」？一体これはどういうこと？
書斎の入り口から物音がして、彼女はリーダーから注意をそらされた。二人は慌てて扉の方を振り返った。重いオークの扉と枠の間の狭い隙間に人影が現れた。金華は突然、リーダーを閉じて隠したくなった。
重いドアがゆっくりと開き、李が入ってきた。長い一日の出来事で、いつもの凛とした姿勢は疲れ切っていた。
金華は机の上にドキュメントリーダーを置き、頭の中をぐるぐる回っていた疑問を一時的に忘れ、彼のもとへ駆け寄った。できる限りの力で彼を抱きしめた。涙が彼女の頬を伝った。彼のぎゅっとした抱擁の中で、熱い涙が肩に落ちるのを感じた。「辛かったわね」と李は言った。「でも私は大丈夫よ」
二人は離れた。金華は父の目を見つめ、尋ねた。「お父さん、今帰ってきたばかりなのはわかってるけど、机の上にあったドキュメントリーダーに、私とママのことが書いてあったの。それって何なの？」
何から話そうか。李は考えた。金華の見透かすような視線から目をそらし、机の横に立つ若者に目をやった。視線に促されたように、その少年は彼に近づいてきた。李の存在に怯える様子はない。
「馬さん？私はダニエルです」彼は握手を求めるようにぎこちなく手を差し出した。
李は横目で彼を見た。疑うよりも興味深そうだった。手を伸ばして握手した。「初めまして、ダニエル君。しばらくの間、下で待っていてもらえるかな？娘と話したいことがあるんだ」
「わかりました。両親に電話して、今夜は遅くなると伝えないといけないんで」
「そうだね」と李は言った。
ダニエルは出て行く前に、金華に励ますような表情を向けた。金華は、彼が分厚いドアを開けて赤いカーペットの上に出るまで、目で追っていた。彼は彼女を中に閉じ込めるようにドアを閉めた。その音は、銀行の金庫が閉まる音を思い出させた。響き渡る。決定的だ。最後だ。
李は娘の目をのぞき込んだ。涙で少し腫れぼったくなっていたが、限りない知識への飽くなき輝きがまだそこにあった。二人に共通する特徴だ。
彼女は準備ができている。彼は自分にそう言い聞かせた。全てを聞く覚悟ができている。
李は大きくため息をつき、疲れた足取りで巨大な机に向かった。ボタンを押すと、机の正面のパネルが開き、4つの四角いクッション付きスツールが現れた。クッションは赤で、四角の縁に金色のトリムが施されていた。金華は、ミニチュアの四角い椅子に中国の伝統色が美しく表現されていることに心を奪われた。しかし、4脚のスツールが机の中にどうやって収納されているのかに、もっと感心した。自分の事務所を持ったら、こんな机が欲しいな。後で調べようと、心の中でメモした。
李はスツールを一つ引き出し、金華にも同じようにするよう手振りで促した。父と娘は向かい合って座った。この会話が彼女の人生を、そして彼女との関係を永遠に変えてしまうことを、李は知っていた。彼女は準備ができている。私も準備ができている。再会の感動、誘拐、そしてそれぞれの一日の出来事が、超常的で明白な力強い力となって融合しているようだった。それは周囲の空気を濃密なガス状の靄に変えた。放っておくと二人とも意識を失いそうな、息苦しい力だった。李は部屋を浄化し、中立な状態に戻す準備ができていた。
「お父さん…どうしたの？」
李は彼女の目を見つめた。「わかった、金華。君に知っておいてほしいことを話そう…長い話になるよ」
そして彼は話し始めた…
なお、この小説を発売されます!
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