８－３　厳冬 VS 酷夏

　ブスブス煙を引きながら砂浜に転がったおれを見下ろし、誰かが立っていた。

「……ヤギハラ？　こんなとこでなにやってんだよ」

　海パンにシャツをはおったハヤトさんだった。フルーツの刺さったトロピカルジュースを両手に持っている。

「…………は、ハヤトぉ。コレ、おかしくなーい？　なんか、恥ずかしいんだけど……スースーして落ち着かないし……水着なんてボクはじめてで……ねえ、おかしくなーい？」

　その後ろには、すらっとした白い水着姿のナミさんが、恥ずかしそうに顔を染めている。

「んだあ？　オメェもソイツの仲間か？　見たところ、オメェらもフツーじゃねえな！　さては『おかしくなったヤツら』だなっ！」

「……おいおい。俺から見りゃ、いきなりわけわかんねーこと言ってくるお前のほうが、おかしなヤツだっての。……それにな、ここに転がってるヤギハラは、いちおう俺の仲間でね。お前がやったってんなら、見過ごすわけにゃいかねえな」

　言いながら、トロピカルドリンクをナミさんに渡し、すっと構えるハヤトさん。

　その構えを見たササオミの顔色が、にわかに変わった。

「……その、ネクラで姑息な守り重視の構え……オメェ、まさか厳冬流のモンかッ……！？」

　言いながら、襲いかかる前の野獣のようにグッと重心を落とす。

　それを見て、ハヤトさんも驚いた。

「……そーいうお前の、無節操で粗暴な攻め重視の構え。酷夏流《こっかりゅう》かよ？」

「まあな。理座大学 (りざだいがく)三年生、竹取ササオミ。酷夏流の『最強の素人』たぁ、俺様のことよッ！」

「へっ。なにが最強の素人だ。自分で言ってるだけじゃねえのか？　俺は片桐ハヤト。福海大学三年。ご覧の通り、厳冬流をたしなんでる。まあ『無敗の白帯』って呼ぶやつも居るな」

「はあああ？　なんだそのこっ恥ずかしい二つ名。無敗ってわりには、結構黒星もついてますって、顔に書いてあるぜっ」

「なにい！」

「けっ。『おかしくなったヤツら』を退治すんのが、俺様たちの務めだが、それが厳冬のモンなら、ためらう理由はねえっ！　ブッ倒してやらあ！」

「……ちょっ……ハヤト！　さっきからなに言ってんの！　なんで、いきなりケンカ腰！？　『ゲントー』とか『コッカ』ってなに？」

「ナミ。俺の習っている格闘技『厳冬流』には、ひとつだけ不文律があるのさ……。ライバル流派『酷夏流』とカチあったら、とにかく戦うべし！』」

「さ、ササオミ！　ちゃんと聞いてよ！　このヤギハラくんは、ピンチになったわたしのために……」

「うるせーーーー！　イオリ！　止めんじゃねええええ！　『厳冬見たら即撃滅！』が酷夏の掟だろうがよッ！」

　対峙するハヤトさんとササオミは、いきなり戦い始めた。

「行くぜエエエ！　厳冬のスカし野郎ッ！」

「へっ。来いよっ。酷夏の筋肉バカ！」

　あ然とするナミさん、困り顔のイオリさん。

　地面に転がるおれのことなんて、まったく気にせず戦いをおっぱじめるハヤトさんとササオミ……。

　ほうら。これじゃよ……。

　こういう「生まれついての主人公！」みたいな連中に、おれみたいなのは、全部持っていかれるんじゃよ…………。

「…………チッ。攻めしか頭にねえ酷夏流の単純バカかと思いきや、意外にていねいな動きするじゃねえかっ！　やるな！」

「ケッ……テメエこそ、厳冬といや、待ち重視のセコい野郎ばっかのイメージだったが、なかなか鋭い攻めしてきやがるっ！」

　怒涛のラッシュを仕掛けるササオミと、それを的確にカウンターで返すハヤトさん。ふたりの戦いは拮抗。

　と思った瞬間……

「いいかげんに…………」

「話を聞けーーーーー」

　ナミさんのパンチとイオリさんの竹刀の一撃が、ハヤトさんササオミを後ろからぶっ叩いた。

「もうハヤト！　今日は戦わない、ナミとデートだ！　って言ったの、自分でしょ！　だからボクだって水着なんか着たのに！」

「ササオミ！　ヤギハラくんは『おかしくなったひとたち』相手に助っ人してくれた恩人だよ！　それをササオミが問答無用に倒しちゃったんだから、悪いのはこっち！」

「……………………………………」

「……………………………………」

　熱い太陽。

　ざざーと寄せては返す波の音。

　ビーチで楽しそうにはしゃぐ海水浴客たちのざわめき。

「……………………………………」

「……………………………………」

　ファイティングポーズを取ったまま固まってしまったハヤトさんとササオミの顔を、つつつと汗が流れた。

「……………………よう」

「……………………あん？」

「…………やめるか。暑いし」

「…………そうだな。熱いし」

　ハヤトさんとササオミは、構えを解いた。

「…………酷夏流。烈火のごとき、激しく潔い攻め。さすがだ。気を抜いたら、その猛火に焼き尽くされそうだったぜ……」

「…………厳冬流。冬の雪景色のように静かな守りの中から、背筋が凍りそうな鋭い必殺の一撃。長引いたら、やられてたのはこっちだったかもな」

「……『最強の素人』か。お前にふさわしいよ。ササオミ」

「……『無敗の白帯』はダテじゃないようだな。ハヤト」

　いきなりお互いを認めあったハヤトさんとササオミは、「海の家でラーメンでも食おうぜ」とか意気投合しつつ、和気あいあいと向こうへ行ってしまった。

　砂浜でくたばる、おれを放置して……。

　ナミさんはともかく、気づけばイオリさんの姿もない。

　どうせおれのことなんて、どうでもいいんじゃよ……。

　せっかく運命の女神に出会えたと思ったのに、アッサリおれを見捨てて、どこかに行ってしまった……。

　涙も蒸発しそうな日差しの中、ムレムレの剣道着は汗びっしょりで、おれは脱水症状を起こしかけていた。

　フッと視界が暗くなる。

「………………！！！」

　目を開けると、優しく微笑んだ女神が、大きなパラソルをおれの上にさしてくれていた。

「…………はい。お水」

　ニッコリ笑ったイオリさんの手には、よく冷えたペットボトルのホーリー・ミネラル・ウォーターがっ！！

　おれは飛び起きて、イオリさんの水を一気に飲んだ！

　受け取るときに、イオリさんの指とおれの手が触れたっ。

　それだけで、おれが気絶しそうになったのは、言うまでもない。