７ー４　シモカワ一点突破！

　コノミを後ろに乗せ、僕らは海を目指す。

　高宮駅の近くにさしかかったとき。

「シモカワ！」

　はあはあ荒い息をつきながら、夜の駅前を走ってきたのはシンジローだった。

「シンジロー？」

「ここに居たのかっ。たいへんなんだ！　兄貴とナミさんがおまえを探してる！」

　自転車の後ろに乗るコノミに気づき、シンジローの顔色が変わった。

「こ、コノミ？　……コノミと一緒だった、のか……」

「どういうことだ？」

「……ナミさんが、ものすごい悪意の反応を感知したって……そして、シモカワ、おまえのアリバがすぐ近くにあったから、きっとなにかあったんだろうって……」

「……シンジロー先輩……」

「……まさか、コノミが……その悪意なのか？」

　僕は自転車を降り、シンジローと対峙する。

「…………だったら、どうするとや？」

　ボッ！　僕の右手に炎が吹き出した。

「……どうもこうも、ないだろうがよお……」

　後ろから声がかかり、のっそり現れた大きな人影は……

「……ヤノさん……」

「シモカワよう。その子、悪意なんだろお？　ハヤトとナミがおまえと悪意を探してたぞお」

「それでオレを捕まえにきたとですか？」

　炎をまとった右手をゆっくりと構える。

　ヤノさんは、ため息をついて腕を組んだ。

「……ったく。とりあえず、ハヤトには連絡するぞお。しなかったら、アイツ怒るからなあ」

「うおおおおおおおお！！！」

　突如雄叫びが上がり、真っ赤な炎を全身にたぎらせたシンジローが、ヤノさんに向かって突っ込んでいった！

「燃えろおおおおおおおお！！！　シンジロおおおおおおお！！」

「おおうっ！？」

　突進しながら、シンジローが叫ぶ！

「いけええええええ！！　シモカワ！　コノミ！　おれが道を作る！！！」

「シンジロー！？」

「どうしていいかわからないっ！　でも、おまえとコノミは、おれの親友とその恋人なんだああああああ！！！」

　僕はヒラリと自転車にまたがった！

「コノミ！　行くぞ！」

「ハイ！　シンジロー先輩！　ありがとうございます！」

「ったくよお……氷属性の俺に、火属性のシンジローが向かってきたって、話にならないだろうによお」

　ひょいっとヤノさんはシンジローの身体を持ち上げ放り投げた。

「のわあああああ」

　シンジローはあっさりダウン。

「あっるぇーーー。でも、シンジローの体当たりで、俺の電話がどこかに行ってしまったぞお…………これは探すのに五分くらいはかかるなあ」

　五分……この五分をムダにはできないっ。

　僕はペコリと一礼し、グッとペダルを踏み込んだ。

「気をつけろ！　兄貴とナミさんは甘くないぞ！　それにササハラくんが指示して捜索網を展開してるっ！　みんながおまえらを探してるっ！」

「せんぱいっ……ナミさんって？」

「ハヤトさんのパートナーで、アリバのブレーンさっ。コノミに会わせたいと思ってたふたりだよ。でも、こんなカタチになるなんてなっ」

　そう。まさかふたりが敵になるなんて……。

　でも、ヤノさんにチャンスをもらったのは大きい。こっちは炎属性。氷の巨人は厄介な壁だったけんな！

「このまま一気に志賀島へ向かうぞ！」

「ハイ！」

　僕たちは高宮駅から日赤通りへ出て、そのまま渡辺通りに入った。

　夜のネオンが輝く広い歩道を、自転車で突っ走る。

　そこに立っていたのは……

「シモカワ……おまえの連れているのは悪意ではないのか？」

「コミネさん……！　……悪意でも、オレの恋人とです！」

「…………だがそこに、正義はあるのか？」

「正義よりもっと大切なモンがあるとですよっ！」

「いいだろう！　ならば、その正義よりも大切なものとやらを、このコミネに示してみろ！」

　僕は自転車から飛び降り、コノミを下がらせた。

　コミネさん……僕たちアリバの戦闘の要。何度も苦境を跳ね返してきた頼もしいバトルマシーン。強敵だ。

　だが、コミネさんは風属性！　僕は有利な炎属性！　強気で行くっ！

　ゆらり、とものすごい威圧感だったが、僕は一気に間合いをつめた。

「ゆびさき……」

「おそいっ！」ズバッ！

　炎をまとったピックを振り抜く！

「ヌウッ」

　そのまま畳み込むように一気に斬りまくった！

　コミネさんはガクリとヒザをついた。

「フハハハハ！　見事だシモカワ。俺の完敗だっ。先に進むがいい！　見せてもらったぞ、正義より尊いものを！」

　僕はコミネさんに深々と礼をして、自転車を漕ぎ出した。

「……いいなあ、愛って」

　そんなコミネさんの声を背に受けながら、天神を抜け、石堂大橋から国道三号線に入る。

　貝塚駅のあたりまで来た。そしてそこに立っていた鼻眼鏡は……

「よお、シモカワ。とうとうやっちまったな。こちら側へようこそ。どうだ？　裏切りの味は？」

「ぬかせっ！」ズバアッ！

「ウギャアアアアッ！！」

　思わずフレイムピックを叩きつけた。

　氷属性で異常な防御力のカムラは、まったくダメージを受けてないだろうに、なんとなくのノリで悲鳴を上げながらパタリと倒れた。

　その横をさっさと通り過ぎる。

　……しかし、コイツが不真面目でよかった。不利な氷属性のうえ、ムダに固いけんな。マジメに戦ってたら、いたずらに時間を消費していたところだ。

　国道三号線をひたすら走って北上。

　東和の僕たちは南区が活動エリアだから、東区のこのあたりまで来ることはほとんどない。

　名島橋のたもとにあるチェーン店のカレー屋から出てきたのは……

「おや。シモカワですな？　デート中ですな？」

「……ヨシオ」

「なにやらマジな顔。ホラホラそんなコワイ顔しないで、我ら男子高校生、いっしょにフザけましょうな。オジャパメーン」

「悪いな、ヨシオ。おまえらとジャレてるヒマはないんだ。僕は、一足先にオトナになる！」

「なっ。シモカワ！？　その子と今からどこに行く気ですな？　もしや、あのビラビラの向こうですな？」

「だまれっ！」

　ゴッ！　と僕はヨシオの顔を殴りつける。

「あだると！」と叫んでヨシオは倒れた。

　ドサクサの勢いで、物理攻撃に弱いヨシオを殴り倒せた……。

　三属性の電波使いであるヨシオは間違いなく強敵やった。でも、コイツらとの少年ノリは、今は必要ない！

　千早駅まで来た。

　だだっ広い駅前広場では、僕の嫌いな男がシャドーボクシングしていた……。

「シュッ……シュッ……シュッ……シュッ……」

「クリハラ……」

「いけませんねえ……実にいけませんねえ。おまえの恋人は悪意だろう？　ちょっとカワイイからって、悪意をカノジョにしていいわけがないだろうが」

「悪意悪意、言うな！　この子の名前はコノミだ！」

「だからどうした！　モテキャラだからって調子のんなっ。おれは前からおまえが気に食わなかったんだよっ！」

「こっちもたい！　ムホホとか気色悪い笑いしやがって！」

「ぶっ倒してやるぜえ！！」

　クリハラが襲いかかってきた！

　ハヤトさんと同じ格闘技経験者で、しかも肉体的にはかなりの強さを誇る相手。でも、コイツも風属性！　コミネさんにも勝てたんだ。絶対行けるッ！

　先手必勝。一気に炎の攻撃をぶちこむ！

「ムホホ……おまえの炎なんてヌルいぜええええ」

　しかしあまり効いていない！　くそっ。ムダに丈夫な身体しやがって……。

「シュッ！　シュッ！」

　でもクリハラのジャブも攻撃としてはショぼい。属性もあって、僕にはほとんど効果がなかった。

「せんぱいっ！　大丈夫ですかっ！？」

「大丈夫！　コノミ。心配ない！」

「……くそっ。くそっ。甘々の青春しやがって！　ゔら゛や゛ま゛ぢいいいいい」

　僕とコノミのさりげないやりとりを見たクリハラは、なぜかダメージを受けている。

　さらに追い打ち！

　コノミに捧げる、僕作曲の愛の歌を、イノセントに歌い上げる！

「ひいいいいい。なんだよその歌……。と、トリハダが…………」

　クリハラはダウン。

　コノミと手を取りあい、僕らは進む。

「先輩……かっこよかったですよう」

「コノミのためなら、僕はどんな相手にだって、負けやしないさ」

　香椎を抜け、国道４９５号のほうに左折。

　志賀島は、ここから和白に行き、奈多、雁の巣と経由して向かう。自転車には遠い道のりだけど、アリバのおかげか疲れはなかった。

　和白駅付近まで来たとき、挙動不審の剣道着が、不安そうにキョロキョロしていた。あれは……

「にぎゃっ。ホントに来たっ。ササハラさんの言う通りにっ」

「ササハラさん？」

　動きを読まれているかのように邪魔が立ちはだかるのは、あのひとの差し金か？

「し、シモカワー。まずは落ち着くんじゃよ？　ね？　ね？」

「通してもらう」

「へ？」

「燃えろッ！」

「にぎゃーーーーっ！」

　ヤギハラはたった一発で沈黙した。弱すぎる。こいつ本当にアリバか？

「コノミ。もうすぐ海の中道だ。そしたら、志賀島まではすぐだよ」

「…………は、は…………ハイ…………」

　見ると、コノミの顔色がひどく悪い。戦いに気を取られ、コノミのことを気遣うのがおろそかになっていた……。

「大丈夫？　少し休もうか？」

「……い、いえ。大丈夫でスよう。そレより先輩、はやく行きまショ？」

　額にじっとり汗をかいたコノミが笑う。

　僕は黙ってペダルを踏む力を強めた。

　でも、ササハラさんが僕たちの包囲網を展開しているとしたら、この先には……

「シモカワー。その子、悪意なんだってー？」

　海の中道も目前の『雁の巣レクリエーションセンター』に居たのは、予想通り、カスガさんだった。

「それがどうしたとですか？　関係なかでしょ？」

「うーん。でも、そんなにムキになることないんじゃないかなー。どーせ高校生のとき付き合う相手なんて、生涯の伴侶になるわけないんだしー」

「オレはコノミと添い遂げるつもりですよっ！」

「せ、せんぱい……」

「……ふーん。なら、オレを倒さないとねー」

「そうします！」

　ハヤトさんが言っていた。「本気になったカスガは俺より強い」って。

　しかも、真のアリバというのに目覚め、いま仲間内でもっとも強いアリバを持つのがこのカスガさんだ。

　だけど、僕の想いだって負けない！　今の僕にできるのは、コノミへの気持ちを歌にすることだけだ！

　アリバはこころのチカラ。ならば僕のこころをこの歌に込める……！

　ラブソングに炎が宿り、それは業火となってカスガさんを包み込んだ。

「アーチーチーアーチ。うん。こりゃホンモノだー。オレの負けだよー。結婚式には呼んでー」

　カスガさんはあっさり負けを認めてくれた。にっこり笑ってドリンクを差し出し、僕たちに道を開けてくれる。

「招待状出しますけん、祝福の歌、歌ってくださいよ」

　僕らは雁の巣からいよいよ海の中道へ。

　この長い松林の直線道路は、志賀島の……海への玄関口。

　あと少しというところで、僕にとって最悪の相手が待ち受けていた。

「え？　え？　シモカワとコノミ？　なに？　まさか、おまえら付き合っとったと？」

「そ、そこからかっ！」

　カワハラ……。

　どうしようもないバカだけど、氷属性最強。おまけに僕よりスピードも上。認めたくないが、天敵のような性能の持ち主だ。

　ここでコイツをぶつけるというのが、ササハラさんの策だったのだろう。

「…………カワハラ。道を開けろ」

「え？　いや、それはできんばーい。ハヤトさんに怒られるし……」

「どけって言ってる！」

　フレイムピック！

　だが、本気の斬撃を、カワハラはいともたやすく避けた。速い！

「だいたい、コノミって、おれに気があるんじゃなかったと？」

　カッキーーーーーーーンンン！！

「あぐう！！」

　カワハラの空気を読まないセリフが、そのまま氷撃として僕に襲いかかった！

　凄まじいダメージで、意識が遠ざかる。こ、こんなお寒いセリフで…………なんなんだ、この攻撃力は…………。

「せんぱいっ！」

「くっ。まだだ！」

　カスガさんにもらったレッツプルを飲んで回復！

「……あ。コノミ、もしかして、おれにコクるための準備段階として、まずはシモカワと友達になったとか？」

　カッキーーーーーーーンンン！！

「あううっ！！」

　アホかおまえは！　とツッコむ暇すらなかった。カワハラの寒い言葉がこれほどまでに強烈だなんて……。

　だめだ……スピードは上で、奇襲も逃げもきかない。属性では完璧に負けている。

　ほかの仲間のように、空気を読んで道を開けてくれることも期待できない……。

　まさか…こんなやつのせいで絶体絶命になるなんて……。

「せんぱい……ここは、ワタシにまかせて……」

「え？」

「これ以上、先輩が傷つくトころ、見たくないんデすよう」

「……コノミ？」

　コノミはゆっくりカワハラの前に歩み寄る。

「お？　いよいよ告白タイム？」

　おそろしく空気を読まないひと言……あれを僕が食らったら完全に致命傷だった……。

　でも、同じ氷属性というコノミはその氷撃にもビクともしなかった。

「ごメんなさイ。カワハラ先輩のことは、まったくなんとモ思ってません」

　カッキーーーーーーンンンンン。

　カワハラが凍りついた。

「カワハラ先輩。ここ通しテもらイますね。ダいじょウぶ。あまり痛くしまセんかラ」

　グバアアアアアアア！！！

　コノミの小さな背中から、いきなり氷の触手が吹き出した！

　それはまるで、巨大な蜘蛛の脚！

　何本もの氷の触手が、カワハラ目がけて飛びかかる！

「な、なんやーーーーー！」

「こ、コノミ！」

「……………………ふふフフフふふ」

　ズカッ！　ズガッ！　ズガガガッ！

　ものすごい音を立て、コノミの背中から伸びる氷の触手は、カワハラの立っているあたりに振り下ろされる。

　アスファルトがえぐれ、土煙が巻き上がった。

「こ、コノミ！　やめろ！　カワハラを殺す気かっ！！」

　思わずコノミに飛びつき、動きを抑えるように後ろから抱きしめた。

　たったいま目の前でおそろしい攻撃を放ったことが信じられない、柔らかく、きゃしゃな身体だった。

「ひ、ひ、ひ、ひいいいいいい。びびったーーーーー」

　土煙が晴れると、道路は掘り起こされ、土はえぐれ、街路樹はグチャグチャに折れているというのに、当のカワハラはまったく無事だった。怪我ひとつしていない。

「…………ダいじょウぶ…………ナんとか、抑えましタ」

　後ろから抱きしめる僕の腕を、コノミが優しく撫でた。

「…………コノミ…………もう…………悪意のチカラは使わないで…………」

　涙が出そうになるのを必死でこらえながら、僕は言った。

　放心状態のカワハラを残し、僕とコノミは自転車に乗る。

　海にまで続く最後の直線道路。

　紫色の空はいつのまにか夜明け間際だった。

　志賀島名物『金印ドッグ』の屋台が見えてくる。あれを過ぎれば……

「コノミ！　海だ！　もうすぐだからな！　がんばれっ！」

「………………………………」

　そのとき。

　背後の闇の中から、聞き覚えのあるバイクの排気音が聞こえてきた。

　夜の闇を引き裂く、ヘッドライトの光。

　タンデムシートに女のひとを乗せたその青いバイクは、けんめいに自転車をこぐ僕をかんたんに追い抜くと、道を塞ぐように前へまわりこんで止まった。

　スタンドを立ててバイクから降りたハヤトさんが、ゆっくりとヘルメットを脱いだ。

「シモカワ」

「……………………」

「…………ハヤトさん。ナミさん…………」

　最後の壁が、僕とコノミの前に、立ちはだかる。