７ー６　さよなら悪意の娘

「くそっ。ナミ！　マユやケイのときみたいに、あの子を悪意から目覚めさせること、できねーのかよ！？」

「…………ダメ……コノミは、最初からこうなるために作られてる……今までが奇跡みたいなものだったんだ……」

「シモカワ……こうなったら、もうおまえしか居ねえ……その子を……コノミを楽にしてやれ……！」

「シモカワくん。コノミはとっくに悪意として覚醒していたんだ。シモカワくんが家を出て会いに行く前に。自我どころか、ヒトのカタチを保っているのが不思議なくらいだったんだよ！　だけど、コノミはコノミであり続けた。キミのために……キミのことが好きだからッ！」

　ハヤトさんとナミさんの声が。どこか。遠くから聞こえてくる。

「コノミ」

「………………………………」

「行こう。海はあっちだよ」

　つとめて平和な口調で語りかける。

　ふたりで過ごしたあの日常のように。

　昼下がりの学校の教室で過ごした、のんびりとした時間のように。

「ウみ？」

「ああ。二人で見に行こうって。コノミに海を見せてあげるって、約束したろ？　それでここまで来たんじゃないか」

「…………シモカワ……？　おまえなにを……」

「待って。コノミの悪意の増殖が収まった……シモカワくんの語りかけで……シモカワくんが話しかけることで、コノミの自我が戻ってきている……」

「もう海はすぐそこだよ」

「…………せんぱい…………ワタシは…………」

「だいじようぶ。さ。いっしょに行こう」

「ワタシは…………いけません…………ここまでみたいです」

「コノミ？」

「もう身体が自分の言うこトをきかないんです。せんぱいに危害を加えないのがせイいっぱい。ふふふ。海まであと少しナのに」

「……………………」

「せんぱいがひっしにたたかって、ここまでツれてきてくれたのに…………ワタシって、ほんとドんくさいしダメだ」

「コノミはだめなんかじゃないっ」

「…………おねがいです。せんぱい。ワタシを斬ってください。センパイは、ワタシに殺されてもいいって言ってくれた。本当に嬉しかったんです。涙が出るほど。でも、ワタシの気持ちもかんがえて？　せんぱいを傷つけてしまったら、ワタシは今度こそ、生まれてきたことを後悔するんです。せっかくセンパイが、希望をくれたのに」

「………………………………」

　僕は無言で腕を払った。

　ボウッと悲しくなるほど弱々しい炎がコノミの身体を裂いた。

　コノミが微笑んだ。

「……せんぱい。ナにかお話してください。そシたらもうすこしだけがんばれそうですかラ」

「…………もう少しなんて言っちゃだめだ。僕らは、これから、ずっと一緒に居るんだろ？　今日だけじゃない。海だって何度でも連れて行く。志賀島だけじゃない。能古島でもいいし、少し遠いけど、電車で糸島だって連れて行くよ」

　言いながらコノミを斬る。

「ほかにも、花火だって、祭りだって」

「うふふ。いいなあ。せんぱいとはなび、おまつり。ワタシ一度でいいから浴衣きてみたかったんですよう」

　何度も何度も。

「ゆ、ゆかたなら、僕の姉ちゃんのがあるよ。お古だけど。きっとコノミに似合う。……にあうに……きまってるっ」

「でも、とくべツなこと、しなくてモ、いいんですよう。東和にかよっテ、教室でべんキょうして、シンジローせんぱイやかわはラせんぱいと、おしごトして、すごくすごくたのしい……大切な……時間」

「そ、そうだ……夏休みが明けたら、忙しくなるっ。体育祭だってあるし、文化祭も、修学旅行も……」

「ああ…………たのしみだな…………」

「コノミがてつだってくれたら、すごく助かる……だから、これからも、僕の仕事を……てつだって」

　何度も何度もなんどなんども。

　僕は炎でコノミの身体を斬る。

　コノミの姿がにじむ。のどがふるえる。

「……はい……ワタシ……どんクさいけど……グガガ……い、いっしょうけんめい、てつだいますカラ」

　止まりそうになる自分の腕を、必死で動かし、コノミの身体を炎で裂く。

　それが、コノミの望みだと、

　楽にしてあげられるただひとつの方法なのだと、弱い自分に無理やり言い聞かせて。

「………………………………」

「ワタシはせんぱいのとなりにいてもいいんですか？」

「あたりまえじゃないか」

「デートしてくれますか？」

「あ、ああ……する」

　なんどもなんどもなんどもなんども。僕は。

「…………なんだよ、コレ……こんなの……残酷すぎるだろうがよッ……！」

「……………………………………」

　ハヤトさんが地面を殴った。

　ナミさんは泣いていた。

　何度も斬って。なんども燃やして。ちくしょう。どうして僕はこんなにも無力なんだ。

「……………………………………」

「せんぱい……泣かないで」

　コノミの指が僕の顔に触れる。

　冷たい、氷のような細い指。

　でも触れられた場所は熱く。

「…………ありがとう………………ワタシは人形でも道具でもありません…………だって、こんなにしあわせなんだから」

　――  生まれてきてよかった ――

　……それがコノミの最後のことばだった。

◆

　遠くに人垣ができているのをぼんやり眺めた。

　赤色灯が回転している。

　なにも考えられない。

　これは現実なんだろうか。

　アリバとか悪意とか。

　なんだか、だれかが考えた、出来の悪い物語みたいだ。

　僕とハヤトさんとナミさんとコノミは、騒ぎから離れ、金印ドッグの屋台がある松林に居た。

　緩やかな朝の潮風が頬を撫でる。空はもう夏の朝の青みを帯びて。

「…………はい。逃走したM－００２を発見・回収しました。すでに機能は停止、危険はありません…………はい。了解しました。お願いします……」

　離れた松の木の間でナミさんがタブレットに話しかけているのを、僕とハヤトさんは遠目に眺めていた。

　ハヤトさんはひと言も口を開かなかった。

「…………もうすぐM－００２……コノミを回収に処理班が来る」

「…………………………」

「…………ナミさん……教団って……なんなんですか…………」

　僕はドロリとした瞳をナミさんに向ける。全身がダルくて、感情が痺れている。

「…………福岡市を守るために組織された機関」

「それは知ってます！　コノミに聞きました！　なんで、僕らの敵が、福岡市を守るとか言ってるんですか！　だいたい、ナミさんって何者なんです！？　敵なんですか味方なんですか？　そもそもアリバとか悪意ってなんなんだよ！？　答えろよ、ちくしょおおおおお！！」

「…………まだ言えない」

「！！」

　思わず僕の右手から怒りの炎が吹き出した。

　スッとその腕をハヤトさんがつかんだ。

「…………もうわかってると思うけど、ボクは教団と関わりがある。だけど、ボクはハヤトとシモカワくんの味方だよ。そして、教団は敵。いつかそのときが来たら、ボクは全力で戦う。教団と。そしてこのロクでもないゲームを仕組んだ黒幕と」

「…………黒幕？　誰なんですかそれは！？　ソイツがコノミをこんなふうにしたんですか！？」

　僕は地面に横たわるコノミの身体を見た。コノミはもう、動かない。

「それも言えない」

　ナミさんのキッパリした口調に、怒りが暴発しそうになった。

「アンタまだそんなこと言うとかッッ！！」

　ナミさんを激しくにらむ。

　でもナミさんは、澄んだ、まっすぐな瞳でその視線を跳ね返した。

「なぜなら、それを話した瞬間、ホクたちはその相手と今すぐに戦わなくちゃいけなくなるから。けど、ボクたちはまだ弱い。今のままじゃ絶対に勝てない！　だから、その先は言えないんだ」

　ナミさんは、急に勢いを無くしてうつむいた。

　哀惜を帯びた瞳で、コノミを見つめる。

「…………もっと強くならなくちゃいけない。ハヤトも。シモカワくんも。みんなも。そしてボクも……。

　ボクは、今日のコノミを絶対に忘れない……忘れるもんか！

　コノミは、女としての強さをボクに見せてくれたよ。誰かを好きという気持ちだけで、コノミはあそこまで戦えた。それはボクに勇気をくれた。ボクには、コノミの気持ちが痛いくらいにわかる……

　……だって、ボクも同じだから」

「ナミ……？　そりゃどういう……」

　ババババババ！

　遠くの空から音が響き、赤い光を点滅させたヘリが近づいてくる。

　ナミさんは、コノミの身体をぐっと抱きかかえた。

「……二人はここから去って。今日のところは。……お願い」

「わかったぜ…………シモカワ、行こう」

　ハヤトさんが言って、バイクに向かって歩く。

　最後にもう一度、ナミさんに抱かれる可憐な肢体を目に焼き付けた。

　……さよなら、コノミ。僕の恋人。

　ハヤトさんが投げたヘルメットをかぶりながら僕は言った。

「…………ハヤトさん」

「ん？」

「海まで乗せてってくれませんか……？　見たいんです。コノミのぶんも」

「ああ」

　ハヤトさんはそう言うと、キーをまわし、ドルンとエンジンを吹かせた。

◆

　夜明けの志賀島は本当に美しかった。

　水色と桃色の混じり合った空。

　虹色に輝く海。

　その境目を登る金色の太陽。

　コノミにとって、世界は、美しかったのだろうか。

　そうであったらいいな、と僕は思う。

　島をまわる朝の海岸道路には誰も居なかった。

　下馬ヶ浜海水浴場でハヤトさんはバイクを止めた。

　僕たちは砂浜まで歩き、しっとりと冷たい砂に腰を下ろし、そして、静かに寄せる波を黙って見続けた。

「ねえ、ハヤトさん」

「んー？」

　朝の海の風を浴びながら、ハヤトさんは伸びをする。

「……ひとを好きになるって辛いですね……」

「……ああ。ツライよな。けど、お前は、そう思えるだけの相手に出会えたんだ。少なくとも、それは幸運だったと思うぜ？」

　姉ちゃんと同じその言葉に、僕は思わず笑みを漏らす。

「ナミさんって何者なんでしょうか」

「さあな。俺にもわかんねえ」

「ハヤトさんは、ナミさんを信じるんですか？」

「まあな。信じるしかねーんだよ。俺の場合」

　ハヤトさんは自嘲気味に笑った。

「…………実はな、俺にはアリバがねえんだわ。お前らと違ってな。ナミからの借り物なんだ」

「…………え？」

　そして、ハヤトさんは僕にすべてを打ち明けてくれた。

　鴻ノ巣山での出会い。隕石。瀕死の重傷。ナミさんが治療のためアリバをすべて使ったこと。それが、ハヤトさんに宿り、擬似的なアリバのチカラとなったこと。

　それがわかってからも、迷いながらリーダーを続けてきたこと。

　話の終わりにハヤトさんは言った。

「…………俺こそ聞きてーよ。シモカワ。お前は俺がリーダーなんかやってていいと思うか？」

　もちろん。僕の答えは決まっている。

「ハヤトさんにアリバがないというのなら、僕が先陣を切って、ハヤトさんの道を拓きます」

　ハヤトさんは苦笑して肩をすくめる。

「けど、ナミの言う通りだ。強くならないとな、俺も。もっと……」

「……強くなりたいです。僕は。もっともっと。いつかハヤトさんを越えられるくらいに」

「へっ。お前はとっくに俺なんかより強いよ。コノミちゃんだって、きっとそう言うと思うぜ？　『先輩はあなたなんかよりずっとずっと強いですよう』ってな」

　ハヤトさんのその言葉を聞いた瞬間、きっとずっと我慢し、せきとめ続けていた僕の涙が、一気にあふれてきた。

　僕は泣いた。子供のようにワンワン泣きじゃくった。コノミの名前を何度も呼んで。

　ハヤトさんは、そんな僕の頭に、ポンと手を置いてくれた。

　……高校を卒業したら、免許をとって、バイクを買おう。

　急にそう思った。

　そして、もう一度、この海を。あの子と。