１１－２　クリハラ10番勝負！２

　

……また夢を見ていた。

　今度は夢だとすぐわかった。その邪悪な女の顔を見て……。

「……クリハラクン。話ってなあに？　こんなところに呼び出したりして……」

「は、ハズキさん！」

　……やめろクリハラ。それ以上話すな！　その女は、おまえが思っていたような女じゃないんだ！

　……今のおれはそう叫ぶが、中学生のおれに、その叫びは聞こえない。

「は、ハズキさんも、ちっ、筑紫丘高校に、受験するって聞いて、その…………いっしょに、勉強とかできたら……いいな、って思って……」

「…………え。クリハラクンも、筑紫丘、受けるの？　ほんと？」

　ヒグラシの鳴く放課後の神社。

　ハズキという女生徒は、花が咲いたような笑顔を浮かべる。

「は、はいっ。ウチはあまりお金がないから、できれば公立に行きたいと思ってて……それで」

「それで、ワタシと一緒に勉強したいの？　……クリハラクン、もしかしてワタシのこと……好きなの？」

「ええ！？　………あ、いや、その……」

「こたえて？」

　ハズキは小首をかしげてニッコリ笑う。

　ずっと憧れていたクラスのアイドル。野間中学校でも指折りの美人だけに、その笑顔は、眩しく光り輝いているようだった。

「……おれ……と、と、友達になれたら……と思って」

「……はあ？　バッカじゃねーの、おまえ」

「……………………え？」

　ギャハハハハハハハハ！

　あふれる嘲笑が響き、下卑た表情の男たちが、物陰からぞろぞろ出てきた。

「…………オイオイオイ。クリリン。身のほどをわきまえろって。ハズキも筑高も、おまえみたいなゴミクズが狙っていいわけねーだろ？」

　タバコに火を着けながらクククと笑うその男。

　クラスでも、いや中学校でも一番有名な不良だった……。

　素行の悪さにも関わらず、スポーツ万能、成績はトップクラス、親は福岡でも指折りの大会社の社長で、教師も誰も手が出せない男……。

「……………………」

　口をパクパクさせながら、おれはハズキを見た。

　意地の悪い笑顔を浮かべたハズキが、その男のそばにタッと駆け寄る。

　入れ違いで、手下ふたりがこっちに近づいてきた。ガタイがよく、クラスでも札付きのワルどもだ。

「…………親のしつけが悪ィ犬には、『お仕置き』が必要だな」

　アイツが言うや、ワルふたりはおれの腹を蹴った。

　おれは地面をのたうちまわる。

「おまえんち、親が離婚して母親だけなんだって？　ダメだねエ、片親は。金がねーと、子供もマトモに育てられないなんて、貧乏人ってのぁ悲惨だよなあ」

　くわえたタバコを上下させながら、アイツはおれを見下し、哀れっぽく笑った。

　おれの頭の中がカッと爆ぜた。

「……母さんを、侮辱するなあああああああ！！！！」

　夢の中の中学生のおれは、猛然とその男に突き進んだ。

　薄ら笑いを浮かべる男の顔面めがけて拳を振り上げる。

　拳はあっさり空を切った。男は余裕の笑いを浮かべたまま、おれのパンチをかんたんに避けた。

「……しつけがなってねェばかりか、ずいぶん反抗的じゃねーの」

　男がプッとタバコを吐き捨てた。

「……二度と噛みついてこねェように、調教してやらないとね」

　ドゴンッ！

　腹に砲丸でもぶつけられたような衝撃。喉元までゲロがこみ上げる。

　冷たい笑顔を張り付かせたまま、男はおれを殴り続ける。

　地面に倒され、身体中が砂と小枝まみれになり、あちこちに痛みが走り……

　おれは泣きながら、必死に許しを請うて……

「…………ご、ゴメンナサイ……ゴメンナサイ……ゴメンナサイ……」

「バーカ。ゆるさねーよ」

「……なさけーねーやつ」

「ああああああああああああああああああああああ！！！」

　そして。目が覚めた。

　……思えば、あのハズキという女生徒に手紙を出し、神社に呼び出してからが、おれの悪夢のすべての始まりだったかもしれない……。

◆

　今朝のロードワークは、気づけば２０キロ走っていた。

　高宮八幡宮が近づいてくるころには、すっかり日も高くなっていた。

　コミネさんのことが気になったけど、おれの姿がなければ、すぐに帰っただろう。

　セミの声の中、石段を一気に駆け上る。

　２０キロ走ってもぜんぜん疲れなかった。アリバで肉体が強化されたせいで、ふつうのトレーニングでは追いつかなくなっている。

　一礼するのも忘れて、鳥居をくぐった。そしておれの顔面が引きつった。

　夏の緑があふれる境内に座るその姿。

　制服は変わっても、その毒を秘めた可憐な顔は、忘れようがない。

　ハズキは、おれの知っている男と境内に座り、笑いながら何かを読んでいた。男は中学時代さんざんおれをイジメたグループのやつだ。

　ふたりが読んでいるのは……

　……隠しておいたはずの……クリハラ・メモ！！

「あ」

　ハズキが呆然と立ち尽くすおれの姿に気づいた。

「おおーっと。ひさびさのクリリンとうじょー。やっぱこの手帳、おまえのかよ」

　男がクリハラメモをヒラヒラ振って見せた。

「か、かえせっ！」

　身体がすくんでしまっているのが自分でもわかった。

「クリハラ・メモなんて表紙に書いてあるからそうじゃねーかと思ったけど、すげえね、おまえ。なにこの『いつか殺してやるリスト』？　ヤベエやつとは思ってたけど、おまえぜってーそのうち犯罪起こすだろ」

　クリハラ・メモに書いておいたのは、じつは福岡ファイターの情報だけじゃない……。

「しかも、なんだこの【栗崎悪太郎】って？　おまえのペンネーム？」

　全身から血の気が引いた。

　誰も知らない、知られてはならない、その名前……。

　それは、おれがパソコン通信上で使っているハンドルネーム。その名前でおれは、ずいぶんとＢＢＳ上に罵詈雑言を書き込み、憂さ晴らししてきた。

　けれど、そんなのは、アリバに目覚め、福岡ファイターとなるずっと前のこと。おれは変わったのだ……。

「か、かえせっ……」

「ああ？　やんのかコラ？」

「もう……やめときなって。クリリンなんてほっといて、行こうよ」

　困り顔のハズキが、形ばかり男を止める。

　男は一般人だ。アリバでも悪意でもない。おれが毎日戦っている悪意どもに比べれば、お話にならないくらい弱い。それはわかっている。

　なのに……

「クリリンのくせに、イキがってんじゃねえ……オオッ！？」

　そのひと言で、蛇ににらまれたカエルのように身体がすくんでしまった。トラウマが、おれを縛りつけ、完全に萎縮させてしまっていた……。

「そーいや、おまえけっきょく東和にしか入れなかったって？　せっかくチマチマ勉強してたのにな？　アタマ悪いと、努力なんて報われないもんだなー。東和とか、バカしか通ってねーだろ」

「…………東和をバカにするなっ……おれの友達を……バカにするなっ……！」

　萎縮しきったおれの身体の奥底で、小さな炎が灯った。

「は？　おまえ、俺に逆らうの？　クリリンの分際で？」

　ソイツのひとにらみで、小さな炎はすぐに勢いをなくした……。

　またも目をそらし、うつむいてしまう。

「こりゃお仕置きが必要だな」

　嬉しそうに男が口にした『お仕置き』……

　コイツらのリーダーだったあのボクサーの口癖だ……。中学時代、『お仕置き』と称して、あらゆる暴力を受けた記憶が、フラッシュバックした。

　シュボッ。

　男が百円ライターで火をつけた。

　それを、ゆっくりクリハラ・メモに近づけていく……。

「や、やめろっ！」

「その口のきき方はなんだって聞いてんだろおがよォ？　やめて欲しかったら、やめてくださいだろうがっ」

「や、やめて……ください……」

「…………チッ」

　ハズキが嘲るような目でおれを見下す。

「やめて欲しかったら……そうだな……おっ。ちょうどいいモン見っけ」

　男の視線の先には、地面に転がる茶色い物体。

　全身が一瞬で硬直した。それは、中学時代のおれが無理やり食わされた、あの忌まわしい汚物……。

「……コイツに顔つけて土下座しろや」

　冷酷に男が命じた。細胞レベルで恐怖に支配されたおれは、それを拒否できなかった。

「…………ううう………」

　犬のフンの前にひざまずく。

　ハズキが何かつぶやくのが聞こえた。

「……なさけねーヤツ。強くなけりゃ、男って言えないでしょ」

　……ハズキの言う通りだ……おれは……おれはどうしようもなく弱くて……ダメなやつで……

「フフフ……女子よ。男の強さには、いろいろあるのだぞ……？」

　とつぜん聞き覚えのある声が響いた。こ、この声は……！

「こ、コミネさん！」

「たまたまこの近くを通りかかってな」

　コミネさんが、いつのまにか立っていた。

　その普通じゃない姿を見て、さすがに男とハズキがひるむ。

「な、なんだよオッサン！　おまえ誰だよッ」

「……コミネ。そこに居るクリハラの戦友《とも》にして、コミネ神拳の伝承者……ついでに言うと、オッサンではない……大学生だ……」

　コミネさんは、ゆっくりおれたちに近づいてくる。

「な、なんだよ……も、文句あんのかよっ！　やんのか！？　オオッ！！」

　コミネさんの迫力にすっかりビビった男が虚勢を張った。その手には、まだ火のついたライターとクリハラ・メモが握られていた。

「そのメモはクリハラの大切なもの……返してはくれまいか？」

　次の瞬間、おれは我が目を疑った！

「…………このとおりだ」

　コミネさんは、ゆっくりひざまずき……

　犬のフン目がけて……

　ためらいなく顔を下ろしたのだ！

「コミネさん！！」

　自分で命じたその男も、ハズキも、あっけにとられていた。

「コミネさん！　やめてください！　顔を上げてくださいっ！」

　おれは叫ぶが、コミネさんはそんな声が聞こえないかのように、土下座を続けた。

　そして、汚物にまみれた、けれど涼やかな顔を上げて、ひと言……。

「これでも足りぬなら、ほかになんでもしよう……食えと言われれば、喜んで食うが……？」

　気負いのない静かな声だった。しかしそこにはまぎれもなく、巨大な巌のような圧倒的オーラが満ちていた。

「……ケッ。見かけ倒しだな、オッサン！」

　手を出してはいけない本能的な恐怖を感じとったのだろう。

　男は、コミネさんの静かな迫力から逃げるように背を向けると、戸惑うハズキの手を引いて、足早に神社から去っていった。

「こ、コミネさん！　どうして……」

　ガックリとひざをついたおれのノドから、声が絞り出された。

「コミネさんなら、あんなやつ、指先ひとつで……」

「……フフフ。クリハラよ。我ら福岡ファイターは正義の使徒。コミネ神拳は悪を討つ牙なのだ。このコミネ、一般人に向けて振るう拳は持っておらん……。この頭を下げてクリハラ・メモが取り戻せるなら、安いものだ……」

「こ、コミネさん……あなたというひとは……」

　男の中の男……。そう思ったとたん、涙があふれてきた。コミネさんを尊敬して本当によかった……。

「フッ。ハヤトでもきっと同じことをしたと思うぞ？」

「………………………………」

「さあ、クリハラ。顔を洗ったら、今日も始めるぞっ。おまえの怒りは、トレーニングにぶつけるのだ！」

「ハイ！」

　そしておれは、今日もコミネさんとスパーリングをするのだった。

　もし、ハヤトさんだったら……はたして、コミネさんと同じことをしただろうか……？

　……そんなことを頭の隅で考えながら……。