１０－７　決着

　……ずっと、強いって、なにかわからなかった。

　そして憧れていた。

　俺から見て強いと感じる人間に惹かれたのも、それが理由かもしれない。

　ハヤト。

　ササハラ。

　そして……サユリ。

　初めてサユリと出会ったときのことは鮮烈に覚えている。

　二つ年下のサユリは、高校生の頃からアーチェリーでならし、東西大学に進学が決まったあとも、期待のホープとして部に迎えられた。

「悪いけど、自分、馴れ合うつもりないんで。ていうか、今のままじゃ、ワタシも、みなさんも、東西大も、二流のままだと思います」

　歓迎会でのそのひと言で、場は凍りつき、顧問とコーチは慌て、上級生は険悪な顔になり、新入生たちはあ然とした。

　サユリはいきなり部で孤立した。

　だけど、俺は……そんな物怖じせずハッキリ我を通そうとするサユリに、強く強く惹かれたのだ。

「ヤノ先輩。ワタシと付き合いたかったら、せめてアーチェリーもっと上手になってください」

「あ、いや！　……付き合いたいとか、そういうのじゃないぞお……！　お、俺はただ……サユリを応援したいだけで……」

　そう。サユリを近くでずっと見ていたかった。

　俺にとって、サユリは、眩しいくらいにかっこよく、強い女の象徴で……希望の光だったから……。

　憧れていた。

　ずっと見ていたかった。

　高く高く羽ばたいて欲しかった。

　だが………

　憧れているだけじゃダメだった。

　ただ、見ているだけじゃダメだったのだ……。

「くうううっっ。ヤノくんまで私の邪魔をするの！？」

　サユリが次のアローをつがえ、切っ先を俺に向ける。

　ヒュン！

　俺に向かって放たれた矢を、俺もまた、アリバの氷の矢で撃ち落とす。

「矢で矢を落とす！？　そんなバカなことが……！！」

　ヒュン！　ヒュン！

　サユリは次から次に矢を放つ。

　俺たちは、武闘場を挟んで相対し、互いに矢を放ちあった。

　俺はひたすらサユリから放たれるアローを、氷のアリバで落とした。

　そして……やがて、サユリのアローは尽きた。

　俺はサユリの元にゆっくり歩く。

「なんでみんな邪魔するの！？　ワタシの足を引っ張るの！？」

　ヒステリックに叫んだサユリが、とっさに駆ける。撃ち落とされ、折れたアローが武闘場に落ちていた。

「敵！　敵！　敵敵敵敵敵敵敵敵敵敵敵敵テキテキテキテてきてきてきぃぃっ！」

　折れたアローを振り上げ、俺に向かって襲いかかってくる。

　ドシュッ。

　悪意のチカラのせいだろう。サユリの一撃は鋭く重かった。折れた矢は、俺の身体にグサリと突き刺さった。

「……………………………………」

「みんながワタシをいじめる！　みんながワタシを傷つける！　なんで？　なんで？　ワタシはただがんばってるだけなのに！　ワタシはただがんばってるだけなのに！」

　ズシュッ。ドシュッ。ドシュッ。

　サユリは俺の身体に何度も何度も矢を突き立てる。

「や、ヤノ！」

「ヤノさん！」

「お、おい！」

「ヤノくん！」

「ヤノー！」

「だいじょうぶだっ！　みんな、俺のことは気にするな！　これは俺にしかできないことなんだ！　俺に足りなかったものがようやくわかった……それは、身体を張ってすべてを受け止める『覚悟』だったんだっっっ！」

「がああああああっっっっっ！！！」

　凄まじい形相で、サユリは俺に矢を突き立てる。

　俺の身体に激痛が走る。鮮血がボタボタ地に落ちる。

　それでも俺は、サユリからの矢を受け続けた……。

「……サユリよお……敵ばかりなんて、言うなよお……そんなの悲しすぎるだろ……世界中のみんながお前の敵になったって、俺は……俺だけは、お前の味方なんだからよお……」

　狂ったように矢を突き立ててくるサユリに俺は語りかけた。

　そして……サユリの哀しみや辛さ、孤独を受け止め続けた。

　何度も、何度も、何度も、何度も……。

「…………気が済んだかよお……」

　サユリが涙に濡れた顔で俺を見上げる。

「……ずっと……ずっと……サユリに言ってあげたかったことばがあった……付き合っているときは言えなかった……だから、今、言うぞお」

　サユリの動きが止まる。

「もう……無理は……するな」

「……………………………………」

「すまん……俺はもっとはやく、サユリを止めてやるべきだった……」

　俺はサユリの細い身体を抱きしめた。

　こんなにもか細く、小さな身体で、サユリはずっと頑張っていたと思うと、俺の涙も止まらなかった。

「……………………………………」

「そして、俺は、お前にもうひとつ言わなくちゃならん……」

　サユリの身体をゆっくり離す。

「俺たち弓競技者にとって、ひとに矢を向ける行為は、絶対にやっちゃいけないことだろうがよおおおお！！！」

　パチンッ。

　俺はサユリの頬を叩いた。

　サユリはしばらく放心していたが、毒気を抜かれたように、手にした弓を地に落とした。

　カラン……。

「わ、わた、ワタシ……いま……なにを……？」

「………………………………」

「ワタシ、ひとに向けて、矢を撃ったの……？」

　コクリ。俺はうなずいた。

「…………なんてこと…………ワタシに…………弓を持つ資格は……二度とない」

　サユリはゆっくりとその場に崩れ堕ちた。

「悪意が…………消えた」

　ナミの声が遠くから聞こえてくる。

　そして、この動物園の騒動は、終わりを迎えた。

　俺の恋も。

◆

「………………ん………………」

　福岡市動物園の東屋で、サユリは目を覚ました。

「…………ここは……動物園？　なんで、ワタシ、こんなところに居るの……？」

「…………サユリ…………おまえ、なにも覚えてないのかよお……」

　サユリは、悪意になる前の記憶を失っていた。

　聞けば、アーチェリーを失い、俺と別れてからのサユリは、こころを病み、精神安定セミナーを受講したらしい。

　ナミによると、それは教団の手のものだった……。

　サユリはそこで、腕が治るということばに乗せられ、悪意として覚醒させられた。それは……【取次】と呼ばれる儀式だったという。

「…………なにがあったの？　ワタシはなにをしたの……？」

　俺はサユリにすべてを包み隠さず話した。アリバ。悪意。福岡ファイター。ハヤトを呼び出し、毒を盛ったこと。そして、ゲーム……。

「…………最悪だね、ワタシ。死んだほうがいいかも」

「………………………………」

「アーチェリーはできない。みんなからは嫌われてる。そして……ヤノくんはもう居ない……ワタシには何もない……こんなワタシ、生きてたって……」

「…………簡単に死ぬとか言うな！」

「…………え」

「サユリに何もないなんて俺は思わないぞお……サユリを必要としているひとも、サユリにできることも、きっとある！　明日へ進む道は必ずあるはずだ！」

「や、ヤノくん…………」

「俺みたいに、女々しくて、弱い人間とって、サユリは、かっこよくて、強くて、眩しい、希望の星なんだ。その期待が無責任で、それに答えるのがどれだけ大変か、今ならよくわかる……けど、だからこそ、負けないで欲しい。頑張ってほしい。それは、サユリにしかできないことなんだ」

「なによそれ……」

「けど、無理はするな。たまには、弱音を吐いたって、立ち止まったって、逃げたって泣いたっていいんだから」

「どうして……いまさら……そんなこと言ってくれるの？　優しくするの？」

「どうしてって……」

　お前が好きだからに決まってるだろお……。

「…………ワタシね、アーチェリーができなくなったとき、世界を恨んだわ。敵だらけの世の中で、アーチェリーだけがワタシを救ってくれたのに、もうワタシには何もないんだって……でも、違ってた。なにもないはずがなかった……ワタシには、アナタが居たのに……」

「……………………サユリ」

「アナタの優しさに甘えて、一緒に居てくれるのが当たり前になってて、本当に大切なものが見えてなかった……」

「…………いや、それもやっぱり俺のせいだぞお。俺がもっとしっかりしてたら……安心してサユリは俺に甘えられたんだ」

「……ふたりともまだまだ練習が必要だね……」

「そうだなあ……俺たちは、どうしようもなく……不器用だぞお」

　俺とサユリはお互いに笑いあった。

「だったら、ワタシたち、もう一度はじめから……」

「……サユリ。その先は言うな」

「どうして！　やっとワタシ、素直になれそうなのに……！」

「俺にはよお、今はやらなくちゃいけないことがあるんだ。ハヤトや仲間たちと一緒に。俺は不器用だから、サユリを支えながら、福岡市を護ることなんて、きっと無理だ。だから今は……一緒に居られない……」

「ヤノくん……」

　俺は立ち上がった。

　東屋から離れた場所には、福岡ファイターのみんなが並んで待ってくれていた。

　夏の光の中に。……あそこが、今の俺の居場所だ。

「待って！　ヤノくん！」

「サユリ……うまくこれが終わったら……いつか、また」

「ヤノくん！　ヤノくーーーーーーーーーんんん！！」

「いいのか？」

「おう」

「…………とりあえず、涙ふけ」

　ハヤトが苦笑する。サユリに背を向けた俺の顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。俺はツンとする鼻を空に向け、歯を食いしばった。

「…………俺はよお……ずっと、お前やササハラみたいになりたかったよお」

　木漏れ日の下を並んで歩きながら、ハヤトに言う。

「はあ？　なんでお前が、俺やササハラみたいになりてーんだよ？　お前はお前だろうが」

「………………」

「……お前、自分が嫌いなのか？」

「好きなわけ、ないぞお……」

「けど、俺はお前、嫌いじゃないぜ？　ササハラだってたぶんな。お前みたいに、デカくて強いくせに、女々しくて細かくて弱気なヤツが、縁の下で支えてくれるからこそ、俺たちは安心して好き勝手やれるんだ」

「女々しくて細かくて悪かったぞお…」

「ま、今日は特別に、優しいって言い換えてやってもいいぜ？　とにかく、お前はお前。他の誰でもねえ。他の誰にもなれねえ。そして、そんなお前のことを好きだってヤツだって居るんだ。そいつらのためにも、あまり自分を嫌うな」

「……おう。今回のことで思い知ったよ……俺は、お前やササハラみたいにはなれない。けど、俺は俺のままで……『身体はデカいくせに、気が小さいヤノ』のままで、この戦いを最後まで見届けるぞお……」

「………………………………」

「そんなヤツが、福岡ファイターにひとりくらい居てもいいだろお……？」

「…………へっ。なに言ってんだよ、相棒。お前が居てこその、俺たちだろうが」

　ニヤリと笑ったハヤトが拳を示してくる。

　俺はそれに拳をゴツンとぶつけた。

　痛ぇ、と言ってハヤトが顔をしかめる。

　俺の中に、破れた恋の痛みとともに、決して消えない感覚が残っていた。

　ササハラが俺の身体を完璧に扱ったあの感覚。

　自分をはるかに超える異質な力とぶつかりあった経験。

　そして、サユリのアローを撃ち落とした、あのアリバの矢……。

　今やっと、強さの意味が、少しわかった……。

　それは、自分を否定せず、自分自身であり続けること……。

　弱さや欠点、ダメな部分もすべて受け入れて、それでも、おのれの持ち味を活かすこと……。

「またひとり目覚めた……おかえり、ヤノさん」

　いつのまにか俺の隣に来たナミが、ムスッとした顔で、きゃしゃな拳を差し出してきた。

「お、おう……あらためてよろしく頼むぞお！」

　俺は、その小さな拳に、そっと、慎重に、自分の拳をチョンとぶつけた。