英雄の魔剣　５

　第一公爵家の令嬢サーベラは、帯（おび）からワンドを抜き取る。騎士が剣を正眼にかまえて礼を示すように、眼前でワンドをかまえ一礼する。
　アレクロス王子も同じように魔剣をかまえて礼を返した。そのまま言葉はない。
　息を三度ばかりすると、王子はサーベラ姫に言った。

「『私』がこの国を守り、敵を倒すために貴女の力を貸してくれ」
　アレクロスは告げ、サーベラ姫はわずかに目を見開いた。姫はすぐには答えない。
「俺は英雄になる。真の英雄に。姫は真の英雄とは、いかなる人間だと考えているか、どうか俺に聞かせてくれ」
　サーベラ姫はにっこりした。白薔薇のごとく優雅な笑みである。
「真の英雄とは、自らの信じた道を突き進む方です。驕（おご）らず、油断もせずに。そして味方を信じる方です。信じるに値する者を惹（ひ）きつけ、大切にする方です。そして」
「そして、何だ」
　アレクロスは先を促（うなが）す。
「自分の限界を知り、自信に満ちていながらも、決して自惚（うぬ）れない方です。そして私を、共に戦わせてくださる方です」
　そう言うと、姫は魔弾を放った。不意打ちである。魔弾を放つと同時に、大きく後ろに跳んで王子から距離を空ける。
　王子の方は少しも怯（ひる）まず、放たれた魔弾をこくごとく躱（かわ）してみせた。
　魔弾は黒く小さな鉄の弾（たま）、稲妻が地に下りるほどに速い。

「姫の条件は厳しいな。だが、そうなってみせよう」
　アレクロスは冷静なままに宣言した。サーベラ姫は答えない。次に姫の口から出たのは、人造生命を呼び出す言葉である。
「花弁（はなびら）の騎士よ、出（い）でよ」
　サーベラ姫が命じると、姫の前に花弁に包まれた美しき存在が出現する。白い大きな薔薇の花弁を全身にまとい、茨（いばら）をらせん状に巻きつかせ、より太い茨を武器として両の手に持っていた。人間のような性別はなく、男でも女でもない。自らの意思や感情を持たず、呼び出した者の命に服従する。

――攻撃される前に、やる。

　王子は前に跳んだ。花弁の騎士に肉薄するが、剣を茨に阻まれる。刀身と両手を絡み取られた。たかが茨と見えたが、鋼（はがね）よりも頑丈に思えた。

――しまった、油断した。

　アレクロスは何とか剣を自由にしようとする。そこにサーベラ姫の一声が響く。
「ご無礼、お許しを」
　花弁の騎士は王子に体当りしてきた。鎧に覆（おお）われていない部分。そこに茨の棘（とげ）が刺さる。茨にがっしりと抑え込まれる。振り払おうとするが出来ない。
　じんわりと衣服に血が滲（にじ）んでくる。
「くそ！」
　身分に相応しからざる言（げん）を吐き捨てる。自分でそれに気が付いて、気を緩（ゆる）めぬようにする。臍下丹田（せいか　たんでん）を意識した。自然とそこに力が入る。不自然な力の入りようではない。泉の湧き出るように、自然な気力と精力が心身に満ちてゆく。痛みは薄れ、出血も止まった。

「参（まい）る！」
　黒き魔剣をかまえ直し、茨を断ち切った。
　公爵令嬢は火弾を放ってきた。同時に五発が轟（とどろ）く。アレクロスの左右と上下から同時に襲い来る。大きく弧（こ）を描く残りの一発は背後に回り込んだ。それを王子はかろうじて視界の隅（すみ）に捉える。
　床に伏せてかわし、下からの一弾は甘んじて受けるしかないと判断。幸いなことに鎧の防御は完璧だ。痛みと熱さが瞬時だけ感じられたに過ぎない。
　それでも常人には耐え難い苦痛であろう。王子は、たとえ魔性の鎧をまとわなくとも常人ではなかった。王族として国民（くにたみ）を守るべく、子どもの頃から厳しい訓練を為（な）してきたのだ。

――それにしてもサーベラ姫は容赦ない。

　アレクロスはそう思った。同時にこう考える。そうだ、そうでなくてはならない、と。

――わずかでもためらうな。容赦はするな。

　そう思う。このくらいに耐えられなくては、どの道、この国の命運は尽きる。

　世継ぎの王子の思いが通じたのか、サーベラ姫は花弁の騎士に魔力を注ぎ込んだ。直ちに茨の武器は修復された。次の瞬間、それは鞭のようにしなやかに王子に叩きつけられてきた。
　だが前ほどの勢いはない。修復力には限りがあるのだ。それはすでに王子も知っていた。
　後ろに、ではなく上に跳んで避ける。
　巨大熊の実験体にしたように、上からの攻撃を仕掛ける気であった。さすがに花弁の騎士は素早い。茨の武器は上部に伸びてきた。
　からめとるつもりであろう。そう見て取るが、空中ではかわしようがない。こうなると頭上高くに跳んだのも、かえって不利となる。かくなる上は、茨を剣で断ち切るしかあるまい。瞬時の判断である。王子はそうした。だが断ち切れたのは片方だけである。もう片方は残ったままだ。花弁の騎士は、上から落ちてくる王子を避けることなく、そのまま受け止めた。抱き付き、茨と棘（とげ）の死の抱擁（ほうよう）を捧げてきた。
　しかし今度は比較的簡単に振り払えた。相手のスキを見て剣で斬（き）り込む。花弁の騎士は大きくよろめく。次にサーベラ姫の魔弾が放たれる。王子は、姫を守る騎士を盾にした。花弁の騎士は、姫の魔弾を自らの身に受けた。
　赤い薔薇の花弁が散る。騎士は片膝を床に着いた。
「これで終わりだ！」
　王子は一喝（いっかつ）して、剣を一閃（いっせん）した。
　次の瞬間、花弁の騎士は床に倒れていた。ひくひくとうごめく茨も、やがて微動だにしなくなった。

「お見事でございます」
　サーベラ姫の敬服の声。姫もまた片膝を床に着いた。普通の最上礼よりも、さらに低く上半身と頭を下げ、降伏の意を表す。
「王子殿下に心からの忠誠を誓います。我が〈呪縛の忠誠〉をお受けください」
　〈呪縛（じゅばく）の忠誠〉。
　それは一生の間、無条件の忠誠を相手に捧げる呪縛である。魔術師が自らに掛（か）ける呪いとされてきた。忠誠を捧げるに値せぬ主君からは離れる権利がある。西方世界に共通のそうした不文律を、この魔法の呪縛は断ち切るのである。よほど主と決めた者を信頼しているか、さもなくば自殺行為であった。
「よいのか」
「はい、もう決めましてございます」
　王子は親友セシリオを見た。セシリオは静かに頷（うなづ）く。妹の決意を承認した。もとよりセシリオが反対しても、どうしてもとあればサーベラ姫の誓いを止められはしない。
「分かった。そなたの決意、しかと受け止めたぞ」
　アレクロスはそう答えた。
　その瞬間、〈呪縛の忠誠〉は成立した。