よつばを育ててくれたとーちゃんへ

　はじめて「よつばと！」15巻の書影と帯が発表されたとき、私は「普通という奇跡」の意味を、コロナ禍における変わらない物語と捉えて疑わなかった。

　しかしながら、これまで読者に感動と驚きを与え続けた「あずまきよひこ」「里見英樹」の両者が、そのような形で簡単にことを終わらせるはずがなかった。

　このキャッチコピーは時代背景の反映なんてものではない。もっと長く、深く続く、変わらない想いを指した言葉だったのだ。

　普通とは、奇跡である。
　これまでの「よつばと！」で語られてきたメッセージを私たちは、本当に正しく受け止めてきたのだろうか？

　私はこれまで計4回に渡り、「共によつばを育ててきた人たちへ」というタイトルでこの作品に関する感想をまとめてきた。
　しかし、15巻を読んでいただければ分かる通り、この解釈は間違っていたことになる。我々は決してとーちゃんと同じようによつばを温かく見守り、育ててきたわけではなく、あくまでも「よつばととーちゃん」の人生をのぞき見ていたに過ぎない。
（作者の手を離れたよつばという存在、を明確に否定されたのだ。）

　よく他作品において、作者本人に対し「〇〇（キャラクター名）を生み出してくれてありがとう」といった表現を目にするが、私がこの15巻を読んで得た気持ちは、とーちゃんという人物に対する「よつばをここまで育ててくれてありがとう」の感謝の念に違いない。

　フィクションの中で生きるキャラクターにこういった感情を抱くのはおかしいのかもしれない。しかしながら、第104話「よつばとランドセル」におけるとーちゃんの涙からくみ取れることは、これまで私たちが目にしてきたものは「物語」なんて言葉で済ませられるものではなく、この現実に存在する「人生」そのものだった、ということだ。

　これまで「よつばと！」において過去回想という技法は用いられて来なかった。（第69話「よつばとさいかい」の中でみうらによって偽装された過去はあるが、今回の回想シーンと異なり、枠の黒塗りがない）

　あくまでも「よつばと！」は今を生きるよつばのためのものであり、回想と呼べる技法の必要性がなかったのだ。
　けれど、今回とーちゃんが回想するのは、「よつばと！」の中でも名シーンとして名高いキャンプ回にて大人たちがたき火を囲むあの場面。大人になっても友人らと語らう理想象として登場したはずのシーンには、よつばに対するとーちゃんの想いが隠されていた。

　「父親としての自覚」。これはよつばが拾われてきた子である設定に基づくテーマではない。たとえどのような経緯を辿ってきているとしても、その「自覚」が芽生える瞬間はいつなのか？をとーちゃんは自身に問いかける。

　そうしていま目の前の大きくなった「我が子」を見て、名前のない感情に涙するのだ。これまで自分の庇護の元で育った子どもが、この手を離れようとしている。その予感が冬の海に揺れる波のように押し寄せてくる。そして涙が溢れてくる。

　「とーちゃんはよつばがまもってやるからな！」

　彼らは守り、守られる関係性にある。引き継がれてゆくそれぞれの想いを、人生と呼ばずになんと呼べるのだろう。

　直近の「よつばと！」の扉絵には、毎回意匠が凝らされている。
　15巻のはじめにページをめくれば、意味深な三本の線があるだけだ。
　しかし、最後のページをめくればその意味を知ることになる。よつばととーちゃんは、二人果てしない水辺線を辿るように暮らしている。それは変わらないものの象徴でもあり、どこまでも、どこまでも続く、人生の尊さを明示しているのだ。