{ 12: テロの架け橋(3) }

{ 第1話 , 前回: 第11話 }

東棟とうの階段を上って春樹は研究開発室のあるフロアまで戻もどってきた。ユウナ博士が春樹たちを出迎でむかえてくれたエレベーターホールも、下の階と同じように停電して真っ暗だった。それに静かだった。人の姿が見えない。ここまで来る間、誰だれともすれちがわなかった。動物面のテロリストたちから逃にげる人とも、それを追うテロリストたちとも……みんなどこかに隠かくれているのだろうか。部屋に鍵かぎをかけて閉じこもっているのかもしれないし、もしくは緊急きんきゅう時の避難ひなん場所がどこかにあるのかもしれない。

秋人たちのいる発電施設しせつのフロアはさらに上にあるのだけど、停電でエレベーターは使えそうになかった。仮に動いたとしてもエレベーターに乗るのは危険だろう。あいつらに僕ぼくの居場所を知らせるようなものだからだ。

「やっぱり、歩いていくしかないか……」

その時だった。春樹は背中の襟えりを乱暴につかまれた。何が起きたのか理解する間もなく、エレベーターの扉とびらに体を押おしつけられていた。誰だれかが、骨を折らんばかりに春樹の左腕ひだりうでをひねりあげた。

「動くな！」
　男の声がした。
「声も出すな！」

そんなこと言われなくたって、金属の扉とびらに顔を打ちつけたせいで声をあげられなかった。春樹は、扉とびらに頬ほおを擦こすりながらコクコクうなずいた。声に聞き覚えがあり、男の正体にすぐ思いあたった。春樹の工具箱を没収ぼっしゅうした治安隊の隊長だった。

男も春樹のことに気づいて手を離はなした。春樹がその場で崩くずれると、男はあわてて春樹の腕うでをつかんだ。

「すまない、暗くて誰だれが誰だれだかわからないんだ」
　バン隊長は、春樹を抱かかえ起こした。
「君の体格はテロリスト向きじゃないとわかっていたんだが、念のため確認させてもらった。大丈夫だいじょうぶだったか？」

「は、はい……」

春樹は、心臓バクバクの胸を手で抑おさえながらうなずいた。頭もまだクラクラしていた。

「君はこんなところで何をやっている？」
　バン隊長は言った。
「今がどんな状況じょうきょうかわかっているのか？　フロアをうろつくのは危険だ。すぐに隠かくれる場所を探して……」

「まってください！」
　バン隊長が腕うでをつかんで引っぱっていこうとしたので、春樹は慌あわてて言った。
「受付ロビーで、動物面の二人組が暴れています。みんな人質にされて……」

「わかっている……ロビーで警備をしていた私の部隊も、テロリストどもの強襲きょうしゅうを受けたんだ」

バン隊長は立ち止まった。その顔が急に険しくなったので、春樹はビクリと体を震ふるわせた。

「私は用事があってその場を離はなれていたんだ……異変に気づいて戻もどったときはもう遅おそかった。私の部下たちは倒たおされていた。おそらく……おそらく皆殺みなごろしにされただろう……ロビーにいた人たちを見捨ててここまで退避たいひしたのは悔くやまれるが、私ひとりではどうしようもない状況じょうきょうだったんだ」

バン隊長は、春樹に状況じょうきょうを説明したいというよりも、その後悔こうかいの念をふり払はらいたいがために話しているようだった。

「ど、どうするんですか？」
　春樹は言った。

「他の部隊と合流して、今度はこちらから強襲きょうしゅうをかける。殺された仲間の無念は必ず……」

ふとバン隊長の背後に影かげがあらわれた。影かげは気がついたらそこにいて、それがあまりに突然とつぜんだったせいで春樹は絶句してしまった。大きな影かげだった。牛の仮面をかぶった巨大きょだいな影かげが……身長二メートルを超こす大男がそこにいた。

「う……」
　春樹はハッとなって叫さけんだ。
「うしろだ！」

バン隊長の反応の速さは、春樹の比でなかった。隊長は、回転中のコマでもかくやという速度でふり返ると、牛仮面に襲おそいかかった。ただ敵のほうが速かった。いや……速いというよりも人間の動きを明らかに凌駕りょうがしていた。

今度は隊長の体がエレベーターの扉とびらに激突げきとつする番だった。春樹には何が起きたのかさっぱりで、気がつけば隊長は反対側のエレベーターに投げ飛ばされていた。春樹は逃にげようとしたけれど、慌あわてたせいで足がもつれ、その場に転んでしまった。

決着は一瞬いっしゅんだった。隊長はエレベーターの扉とびらを背中で押おし、その反動で前に進み出ようとした。すでに間近に迫せまっていた牛仮面が隊長の腹を殴なぐった。ただ殴なぐっただけだというのに、にぶい音がはっきり聞こえた。腹の中に仕込しこんだマイクが、隊長の内蔵と肋骨ろっこつとが潰つぶれて混ざりあった音を春樹の耳に直接届けたかのようだった。隊長は、口から血をまき散らし、その場で倒たおれた。

隊長が動かないのを確認すると、牛仮面の大男はこちらを向いた。

春樹は、悲鳴も声も出せずにへたり込こんでいた。立てなくても、せめて後ずさりしようとしたけれど、手足が震ふるえて体をうまく押おし出だすことができなかった。

牛仮面がゆっくりと歩き始めた。「僕ぼくの首をひねるのに全力の百分の一もいらない」とでも言いたげな足取りだった。殺されると思った。牛仮面から目が離はなせなかった。仮面は、二本の角を生やし、やはり鬼おにのような形相だった。身にまとっているのは、臙脂えんじ色の装束……死者のまとう白装束を、黒に近い赤で染め直したような代物だ。そして、血のような色をしているボサボサの赤髪かみだった。

「た、助けて……」

春樹の命乞いのちごいが聞き届けられた様子はまったくなかった。でも牛仮面はその場で足を止め、ふり返った。

「バ……」
　春樹もつられてそちらを見た。
「バン隊長！」

なんとバン隊長が生きていたのだ。でも、もうまともに歩けないのだろう……バン隊長は、かろうじて牛仮面の足元まで這はって来て、その右足にナイフを突つき立たてた。隊長はナイフの柄えを両手で持ち、渾身こんしんの力で足あしの甲こうに押おしこんだ。

「な……！」

バケモノにも恐怖きょうふはあるようだ。牛仮面の声は、明らかに震ふるえていた。人間を紙くずのように投げる怪物かいぶつを今さらナイフで傷つけたところで、たいした効果はないんじゃないかと春樹は思っていたけれど、牛仮面は確かに恐怖きょうふで震ふるえていた。

「クソが……」

隊長の体を牛仮面が踏ふみつけようとしたかに見えたけど、そうではなかった。それどころではなかった。牛仮面が一歩二歩と進み、この場から離脱りだつしようとした途端とたん、不思議なことが起こった。その巨体きょたいに火がついたのだ。誰だれかが火をつけたのではない。ひとりでに燃えだしたのだ。

火はあっという間に燃え上がり、体の燃えている時間は長かった。少なくとも春樹には長く感じられたし、牛仮面本人ならもっとだろう。その間、悲鳴が聞こえ続けた。牛仮面は立ったまま暴れまわり、エレベータの扉とびらや壁かべに体を幾度いくどとなく打ち付け、ドラセナの樹を植木鉢うえきばちごとなぎ倒たおした。そのうちに全身が火だるまになった。春樹はその光景から目をそむけた。

牛仮面を燃やす火が、暗闇くらやみの中でバン隊長の体を照らしていた。仰向あおむけに倒たおれた隊長は目を見開いていて、顔と胸のあたりには大量の血があった。春樹がそばによって顔を覗のぞき込こむと、隊長は苦しげでいて、しかし満足そうな笑みを浮うかべた。

「よかった、アタリを引けて……」

バン隊長はそれきり動かなくなった。死んだのだ。牛仮面は、徐々じょじょに黒いだけの大きな塊かたまりに成り代わっていたが、体が燃もえ尽つきる最後の時まで悲鳴は止まなかった。