癒えない傷を、おう役目

　「第１０３テント、No.４。負傷部位、右上腕部に銃創あり。早期に手当てする必要あり……っと」

　新人看護師のジーナは、テントからテントを足早で回りながら、上司に見せるカルテを確認していた。

　「No.５、鼓膜負傷、左脛に銃創……本国へ帰還届けっと」

　ジーナが回るテントは、戦場の最前線にあった。日々新たな負傷者が運び込まれ、治れば再び戦場に、ひどい負傷の者は安静か本国へ帰還である。

　慢性的な人手不足からくる求人に引っ掛かり、ジーナは一週間前にここへ来たばかりだ。

　「ありがとうジーナ。カルテは確認しておくよ」　

　上司のハーディー軍医にカルテを提出し、ジーナは医療本部のテントから出た。

　「はにゅあっ!?」

　ジーナのお尻を、ゴツく大きな手が揉むように掴んだ。

　「お疲れ、ジーナちゃん♪」

　「ん～～……ダンさん!!」

　ジーナはお尻を手で隠し、顔を真っ赤にして振り返った。テントの入り口横で待ち構えていた、大柄な体躯の至るところに包帯を巻いた男性を、彼女はキッと睨む。

　「お、今日も元気か？　いいないいな♪」

　「元気じゃないです!　怒ってます!」

　そういって目を細めるジーナだが、ダンの人のいい笑顔を前にすると力が抜けていく。

　「今度こそ、素行不良で言いつけますからね。軍法会議モノにしますから!」

　「おぉう怖い怖い、優しくしねぇとな♪」

　ダンは包帯で覆われた頭を、バツが悪そうにワシワシとかいた。

　ジーナとダンは、こんなやり取りを毎日繰り広げている。

　じゃれあいは、死屍累々な戦場に似つかわしくない、自然な明るさであった。

──まだ戦えると身体を引きずる兵士、我先にと輸送ヘリに乗り込もうとする負傷者。

　この前線基地は血と鉄、肉の腐臭に必ず当たる。

　誰もがこの場所に精神が追いやられ、倒れるまで戦い、起きたら再び戦い続けられた。

　「今日も『俺をさっさと帰らせろ』なんて詰め寄る兵士がいたわ……自傷しかねないくらいだった。そんなことしたって医者の目は誤魔化せないし、バレたら脱走兵扱いよ？」

　テントの裏にある輸送ボックスの上で、ジーナはダンの肩にもたれかかっていた。

　「私が諭したって聞きやしない、ハーディー先生が鎮静剤打つまで黙らない。おわったら先生に『厄介事は増やさないように』何て言われる……もうヤになっちゃう、何で来たんだろうここに……」

　「ハハッ、先生は口が悪いし血圧低いからなぁ。あんま気にすんなって。ジーナは頑張ってるよ」

　ダンはジーナの肩を優しくトントンと叩く。大柄なのに根は優しいダンの人柄に、ジーナは時々こうして甘えていた。

　「ホントは兵士にこう近づくのっていけないけどね……あぁそっちがマシかな～～」

　ジーナは大きくため息をついた。

　「俺は俺でヒドイぜ。火傷や銃創とか致命傷なけりゃ即前線行きだ」

　ジーナはダンの鎖骨に頭を擦りつけながら、彼の包帯で覆われた頭を見上げた。

　「大丈夫なの?　その傷は」

　「ん?　あぁ大丈夫だぜ。俺はまだ戦うさ。俺の国を襲うテロリストを撲滅するためにな……戦場には駒が必要だ。その役目に叶い、国を守る任を、俺は背負い続けようと思う……」

　ダンは真面目な目を、ジーナの寝ぼけ眼のようにトロンとした目と合わせた。

　ジーナはおもむろに目を閉じた。目を閉じると、肩を撫でる彼の手が震えていることに気がついた。

　「ダン?」

　目を離すと同時に、ダンの手が彼女から離れ、自身の頭を抑えていた。

　「脳に銃創だ。生きてるのが奇跡だよ。しかし徐々に視力が悪くなっていってる」

　ダンのカルテを、ハーディー経由でジーナは受け取った。

　「そんな!?　それなら早く帰還させないと!!」

　思わずテーブルの上に乗り出したジーナを、ハーディーは手で制した。

　「彼はまだ戦える。戦えるうちは、戦線復帰が無理な者から先に帰還させる。輸送ヘリの椅子は少ないんだ」

　「ですが!!　でも!!」

　「それに戦線続行は、彼の希望なんだ」

　ハーディーはジーナに背を向け、顔を俯かせた。

　「私たちに出来るのは、兵士に出来ることの手助けだけだ……戦えるなら包帯を巻いて前線(むこう)に出し、無理なら書類を書かせて帰還させる……戦えるうちは、我々に兵士を家に帰させることは出来ないんだ」

　「……失礼しました」

　ジーナは頭を下げ、失意と共にテントを出た。

　　陽気なダンの姿は、そこにはなかった。

　

　翌日の昼。

　「撤退ですって!?」

　「前線を維持できなくなったらしい。ここはもうダメだ。荷物を纏めて、急いでヘリに向かうぞ」

　その日はテントからテントを走り回った。

　荷物をまとめ、負傷者を担架で運び、テントを畳む作業を手伝った。

　

　夕方になり、彼女は一通りの作業を済ませ本部に戻ろうとした。

　「動くな」

　首筋に、ナイフを突き立てられた。

　「……ダン?」

　「車を出せ。運転なら俺がする」

　

　──何が何だか分からないまま、ジーナは運転席でジープを操縦し、ダンを助手席に座らせていた。

　「……味方を撃ち殺した。誤射なんてものじゃねぇ。殺意を持って仲間を撃ち殺した」

　「っ!?　なんで!?」

　「視界が真っ白になった。そしたら敵兵の色をしたヤツが目の前にいた。俺は咄嗟に、冷静にヤツを殺した。ハッとして視界が戻ったら、死体は味方だった」

　ダンは暖かい夕焼け空を見上げた。

　「他の者に見られただろう。ハッ!　軍法会議が本当に避けられなくなった」

　ダンは両目を腕で抑えた。

　「……ホンットに、何してんだろうなぁ俺は。何であんなことを、俺はしてしまったんだ──!」

　「目の異常で、色盲がおかしくなったんです!!　ダンさんは悪くないっ!!　悪いのは……」

　ジーナは咄嗟に彼へ声をかけたが。

　「悪いのは?　俺だろ。脳に銃弾受けちまった時点で、帰還すれば良かったんだ……」

　ジーナはアクセルを踏んだまま、悔しさと後悔を頬に滲ませた彼の横顔を見つめた。

　「本当は安静にして、悪くなったら帰還すれば良かったんだ……怖かったんだ、俺の空いた穴を、誰かが埋める為に戦場へ向かわされるのが……もし、そいつが死んだら?　本来俺がいるべきだった場所で誰かが死んだら?　嫌だった、それを考えるのが嫌なだけだったんだ、俺は……」

　ジーナはジープを停止させた。　

　ダンの顔から血の気がなくなっているのに気づき、彼の腹を脱がした。

　「血が!!　銃弾!?　どうして誰も抜いてないの!!!」

　「行かなかったからな……安静にしてたら、そのまま本国に送還され捕まる……一発ぐらい大丈夫だと思ったんだが……」

　「いや、いや、いやあああああ!!!」

　ジーナは血にまみれた両手を目にし、ダンの生気を失っていく顔色に声を上げた。

　「私が、私がどうにかさせるから!!」

　「ジーナ……?」

　ジーナはジープに備え付けられた救急キットから、ピンセットや糸を取り出した。

　「あなたには、生きていてほしい!!　逃げて、その先で死ぬことじゃない……背負った役目を、その責任を取ってほしい!!」

　「ジーナ……」

　ジーナは涙目で、瞳の色を失いつつあるダンの目を見つめた。

　「あなたという人には、それが出来る……私はその手助けをするし、あなたがどうなっても、ずっと側に付き添うから!!」

　ジーナは、自分の役目に取りかかった。

　「だから死なないで!!　絶対死なないで!!　一緒に生きたい!!　生きて一緒に帰りたい!!」

　──数名の兵士が、二人を取り囲んだ。

　ジーナは虚ろな目で、夜空を見上げた。

　一日の幕引きが、戦場の終わりを表してるようだった。

　癒えない傷を抱えて、これからも生き続けるだろう彼女を休ませようとするように、月明かりが雲の後ろに隠れた。