フォークの密猟

お題：フォーク　制限時間：1時間

　もしこの世界に審判者がいて、死ぬときに人の所業をジャッジするなら、僕は地獄行きだ。
　ついに、フォークの密猟に手を染めてしまった。
　腕の中でぐにゃりと曲がった金属を眺めながら、呆然とする。
「クェ……」
　まだ息があるらしい。
　付け根のところをもう少し曲げてしまえば、完全に死ぬだろう。
　先が二叉のものは珍しいから、きっと高値で売れる。
　でも、それでいいのかと思う。

　僕の村は熱帯雨林の奥で、貧しい。
　死んだ父と病気の母に代わって弟妹を育てなければならず、でも両親はいつも『貧しくとも気高く生きろ』と言い続けてきた。
　両親は僕の誇りだ。15年間、その信条を胸に生きてきた。
　なのに僕は、その教えに反した。
「……クゥ」
　心なしか艶を失ったフォークは、力なく声を漏らす。
　フォークの鳴き声に何も感情はないはずだけれど、やっぱり悲しく聞こえてしまうのだから、僕は後ろめたく思っているのだろう。
　こんな風になって初めて、自分の良心は大変中途半端なものだったのだと知った。

　僕は、フォークの命を奪おうとしているから、悲しいのだろうか？
　それともただ、密猟という行為に手を染めた自分が嫌で、悲しいのだろうか？

　右の先端を、人差し指でつついてみる。
　いとも簡単にくたっと折れてしまって、僕は慌てて支えた。
　最もまずいのは、中途半端な良心がごちゃ混ぜになって、殺したフォークを密猟業者に渡さず、ぼんやりと村に帰ることだ。
　フォークは無駄に命を落とし、僕は無駄にフォークを殺しただけ。
　家族にお金は入らず、誰も何も得ない。
　死なれてしまっては、いよいよ僕は、密猟を完遂させなければならなくなる。
「し、死なないでっ。フォーク。ごめん。死なないで」
　くたびれた金属を覗き込むと、細かい傷が入った表面に、僕の情けない顔が歪んで映った。
　いっそ、この二叉のフォークで自分を突き刺して、死んでしまったほうがいいのではないかとさえ思った。
　何の罪もないフォークをこんな風に傷つけてしまって、どのみち地獄行きの審判を言い渡されるわけだし、それなら、いっそ。
　腕に力を込めて、ぐったりするフォークを抱き起こそうとした、そのとき。
「クァアアッ！」
　甲高い鳴き声に囲まれて、僕はばっと顔を上げた。
　生い茂る森の隙間に、無数のフォーク。
　鈍い光を放つ細い生きものたちが、じっと息を潜めて、こちらを見ている。
　僕はおろおろしながら、死にかけのフォークに声をかけた。
「仲間が、仲間が来たから。助けてもらいなね、ねっ？」
　そっと地面に置いて、駆け出す。
　背後ではガチガチと金属同士が当たる音と、けたたましい鳴き声がしていて、僕ははくはくと喘ぎながら、草木をかき分けて――

　よせばいいのに、振り返ってしまった。
　元居た場所では、横たわったフォークの周りを、たくさんのフォークが輪になって取り囲んで、ぐるぐると回っていた。

*****

「ほら、肉だよ。うまく焼けてると思うけど、どうかな」
「クァ」
　フォークの赤ちゃんは、拙い動きでツンツンと、肉の表面をつついた。
「あはは、もうちょっと小さく切らないと食べられないか」
　匂いを嗅ぎつけてきたのか、他のフォークたちも寄ってきている。
「お兄ちゃま、お魚もあげていい？」
「うん。焼いてあげて」
　あれから3年が経ち、この『フォーク保護センター』も、だいぶ大きくなってきた。
　育てているフォークは300本を超え、世界中から、フォークを見にお客さんがやってくる。

　フォークの密猟に手を染めかけたあの日、息を吹き返したフォークを見て、僕は迷わず、フォークを負ぶって村に戻った。
　村人たちからは袋叩きにあい、僕は大怪我をしたけれど、傷つけたフォークが味わった痛みに比べれば、マシだったと思う。
　家に連れ帰ると、母はたいそう驚いていたけれど、家にあるありったけど薬を使って、フォークの手当をしてくれた。
　怪我から高熱を出した僕を、弟妹たちが看病してくれて、4日目の夜、迎えにきたたくさんのフォークたちとともに、僕たち家族は村を出たのだ。

「クェ……」
「あらら。お腹いっぱいになったら眠くなっちゃったかな」
　小さなフォークを撫でながら思う。
　僕は多分、審判者に裁かれた。
　こんな風に慈善めいたことをしているけれど、死ぬときには地獄行きだろう。
　幸せに浸った日に限ってそんな夢を見るので、密猟を選んだ時点で、その運命は動かせないのだと思う。
　ただ、両親が言った『貧しくとも気高くあれ』という言葉がなんとか僕を思いとどまらせ、地獄に堕ちるまでの数十年を、こんな風に楽しいものにしてくれている。
　取り返しのつかないこともあるのだと、弟妹に教えられるのも良かった。

　フォークを抱きしめ、眠りにつく。
　ひんやりとした金属が、僕の頬に食い込む。
　僕が生きているということを感じられる瞬間である。