アオハル♂ストライカー 第５話
☆選考対象外ですが、ぜひ読んでみて下さい！
ずぶ濡れで、自宅アパートに帰った泰斗。
シャワーを浴びてトレーナーに着替えていると、スマホからLINEの着信音が鳴る。
遅くなるので夕飯は弁当を買うように、との母親からのトークだ。
玄関扉を開けると、小降りにはなったが、まだ雨が降っている。
泰斗は傘を差して、アルバイト先のコンビニ店へ歩いて向かう。
コンビニ入口の軒下に着いて、泰斗が傘をたたもうとしている。
すると、入口の自動扉が開いて、中から出て来た高校の制服姿の優梨恵と鉢合わせになる。
「あ。ちょうどよかった」
「は？」
驚く間もなく、きょとんとしている泰斗。
「家まで送って」
「はあ？」
「ほらぁ、見りゃ分かるじゃン。あたしが、傘持ってないのぉ」
露骨にイヤな顔をした泰斗へ、顔を突き出している優梨恵。
優梨恵は髪が濡れていて、制服も濡れているように見える。
「お、俺はぁ、弁当を買いに来ただけ――」
意に介さない優梨恵は、おもむろに泰斗の右手から傘を奪い取り、小雨が降る中に歩き出してしまう。
「ま、待てって――」
慌てて優梨恵のあとを追い、傘を奪い取る泰斗であるが…
期せずして、優梨恵と相合傘の格好になってしまう。
いきなりの急接近に、泰斗はドギマギしてしまっている。
「行くよ」
いたずらっぽく微笑んで優梨恵が歩き出すので、仕方なく泰斗も歩き出す。
≪なんちゅう図々しさ。この間、知り合ったばっか――≫
≪――いや、違うんだっけ…≫
優梨恵の先導で、二人は相合傘でコンビニの裏の坂を登って行く…
この狭い坂道は、尾根を越える抜け道でもあるので車通りが多い。
車を避けて歩く二人は自然と、くっついて歩くことになる。
友達感覚でいるとはいえ、現役ＪＫと相合傘していることには変わりない。
泰斗は奇妙なドキドキ感を、覚えてしまっている。
そんな泰斗の心中を、優梨恵は知る由もないが…
「２次予選の試合、いつから？」
唐突に話し掛けられた泰斗は、思わずドキッとしてしまう。
「ウ、ウチらは、…来週の土曜日」
「今日は水曜だからぁ、あと１週間とちょっとか…」
「…えっと、インターハイでベスト８に入ったンだよね？」
「そう。だから２次予選からで、ベスト８だから２回戦からなんだ」
相合傘で、くっついて歩きながら話している二人…
泰斗が身長179cm、優梨恵が170cmなので、優梨恵が少し上を向き泰斗が目線を下に向けて、という具合だ。
「相手は、どこ？」
「今週の土曜の１回戦で勝った方だから、まだ決まってないよ」
「どっちも県立？」
「うん。でも、１次予選を勝ち抜いてんだから、油断出来ないし…」
優梨恵は小学生の時にサッカーをしていただけあって、色々と詳しい。
そんな優梨恵と話していると、泰斗は飾らずに素のままでいられるようで、心地よさを感じている。
そのうえ、くっついているので優梨恵の髪から、ほのかなシャボンのような香りが漂って来ている。
これが女子の匂いなのかぁ…――
極めて邪な、感慨に浸っている泰斗だが…
「…なんかサァ」
少しの間を置いてから優梨恵が話すので、ドキッとしている泰斗。
「こうしているとサ、あたしたち、カップルみたいだネ」
「え？」
優梨恵から上目遣いで見られて、ドギマギしまくっている泰斗。
「――なに？紅くなっちゃってぇ。照れてンの？」
笑いながら、からかっている優梨恵。
余計に顔を紅らめて、ますます泰斗がドギマギしていると、
「だってタイトは、同じアパートの宮内さんが好きなンでしょう？」
「――は？」
全くの想定外の展開――
泰斗の気持ちは一瞬で冷めたうえ、冷や汗タラ～リの状況になってしまっていた…
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
そして、週末土曜日になった。
部活を終えた泰斗は夕方から、例のごとく間瀬礼奈とのペアで、コンビニのアルバイトに入っている。
重ねてある番重から陳列棚に商品を補充しながら、来客の度に入口の方に顔を向けて、二人は挨拶している。
作業は商品を補充するだけでなく、賞味期限をチェックしたり、レジ打ちをこなしたり、モップ掛けをしたりと、多岐にわたっていて地味に忙しい。
「いらっしゃいませ、今晩わ」
礼奈の声で、入口ドアの方を見る。
サッカーボールを持った高校の制服姿の優梨恵が立っていて、小さく右手を振っている。
「いらっしゃいませ――」
モップを右手に持ったまま、マスクを着けた泰斗が優梨恵の方に歩き出す。
優梨恵を見て、何ともいえない高揚感を感じている泰斗だが――
この間のバツが悪過ぎた状況を、どう言い訳したものか、頭をフル回転させて考えている…
≪――莉紗あ！お前えぇっ！≫
自宅アパートに帰って来るなり、泰斗のただならぬ剣幕に、妹の莉紗は咄嗟に台所へと逃げる。
≪ユリっぺに萌ちゃんのこと、喋ったろう?!≫
≪――、あ…、ああぁ～≫
≪お前ぇぇぇ!!≫
≪別にいいじゃン、話したって…≫
≪あのなぁ～!!≫
テーブルを挟んで泰斗と莉紗は、反復横飛びのように互いに左右を繰り返している。
≪い、いつ話したんだよッ?!≫
≪…こないだ、コンビニで、どっかで見た顔だなぁって――≫
≪それで、ベラベラってか?!≫
≪優梨恵さんが、もしかしてタイトの妹さん？…って――≫
≪それで、ベラベラってか?!≫
≪イートインコーナーで話してたら、盛り上がっちゃってぇ――≫
≪それで、ベラベラってか?!≫
≪な、何なの？そんなムキに――≫
≪莉紗ぁぁ～！≫
≪――そっか…、優梨恵さんのコトも、気になってンだ≫
≪――ばっ?!≫
≪だから、萌姉ちゃんのコトが知られたら困ると――≫
「――どしたン？」
優梨恵から問い掛けられ、泰斗は物想いの世界から引き戻される。
「あ――、いや…」
「来週の対戦相手、決まった？」
どうやら先日のことを、優梨恵は気に掛けていないようだ。
「うん、いずみ野高校」
安堵して、笑顔で優梨恵を見ている泰斗。
仲睦まじげに話す二人を、礼奈が横目でジッと見ている…
「今日、学校だったの？」
「そうなの～。私立は土曜登校があるから、大変よ」
「そっか…。その、ボールは？」
怪訝そうに、訊いている泰斗。
「うん…」
少し伏し目がちな優梨恵。
元気がなさそうに見える。
「――どうかした？」
心配顔の泰斗。
「ううン、何でもない」
軽く首を振って、微笑む優梨恵。
「ネ？勝負してみない？」
はにかみ気味に、優梨恵が両手でサッカーボールを差し出す。
「何を？」
「リフティング」
「俺、500回以上、出来るよ」
「じゃあ、ダメか…」
残念そうに俯く優梨恵。
「…じゃあサ、あたしが300回出来たら、あたしの勝ちで？」
「はあ？何だよ、それ？」
「いいから、ほら――」
右手で泰斗の左手を引っ張って、強引に入口ドアを出ようとする優梨恵。
困惑している泰斗が、礼奈を見ると――
仕方ないわねぇ、と苦笑いをしている。
「いくよ――」
コンビニ前の駐車場で、優梨恵が掛け声と共にリフティングを始める。
それを苦り切った顔で、腕組みをして泰斗が見ている。
１・２・３・４……
夜の帳が下りる中、窓ガラス越しの薄明りだけで、リフティングを続ける優梨恵。
――50・51・52・53……
小学生の時にサッカーをしていただけあって、薄暗い中でもソツなくリフティングをしている。
――120・121・122・123……
――大したモンだけど、こんなコトして、どういうつもりなんだ？…
感心しつつ腕組みをしたまま、優梨恵のリフティングを不審顔で見ている泰斗である。
――251・252・253……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌週から、鷲ヶ峰サッカー部の練習はハードなメニューづくしになった。
「２次予選の試合まで、あと５日。ガンバ！」
キャプテンのファン・ドゥックが、大声で気合を入れる。
部員たちは残暑が厳しい中、二人ペアで100ｍ走りながらワンタッチでのパス練習を、歯を喰いしばって何本もこなしている。
「ガンバ～！まだまだよぉ！」
陽菜と美咲がグランド脇に立って、メガホンで声援を送っている。
それが終わると、２班に分かれてのシュート練習とロングパスの練習、
タッチ＆ゴーダッシュの繰り返し、
セフティコーンを立ててのジグザグドリブルの練習と…
悠真が考えたハードな練習メニューが続く。
日没ギリギリまで練習は繰り返され、夕方６時半に部活が終わる頃には、全員がクタクタになっていた…
「センパイ、ランニングで帰れるんスか？」
隣でロッカーを開ける、ウクライナから帰化したセブチェンコ歩夢から、宇野直樹が冷やかされている。
「俺は――、ムリ…」
汗を滴らせて俯きながら、ロッカーの前で直樹がタオルで汗を拭っている。
「ダメだなぁ～、岩上さんとかはランニングで帰ってンのに…」
「そ、そういうお前は、どうなンだよ？」
「オレは気合で走って帰りますよ。…じゃっ」
練習用ユニフォーム姿の歩夢は軽く左手を上げると、右手でバッグを背中に廻して部室から出て行った。
直樹はそれを一瞥しただけで、また俯いてしまう。
――あんなバケモノみたいな奴らと、一緒にするなっての…
「お先っ！」
直樹が肩を叩かれたので顔を上げると、泰斗が部室から出て行くところだ。
「おまえもランニングで帰ンのか？」
「モチ！」
直樹に笑顔で応じた泰斗が、部室扉から出て行った…
――やっぱバケモノだ。あんな元気モリモリで…
部室扉の方を、啞然として見ている直樹。
――それにアイツ、ニヤけてやがったよな？
――しかも、すっげえイヤらしそうに…
泰斗がイヤらしそうにニヤけていたわけを、直樹が知る由もなかった…
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