【写真家・近未来探険家 酒井透のニッポン秘境探訪】九州某所・山中の洞穴にある謎の祠『シシ権現』
ヒンヤリとした冷気が肌を刺す自然洞穴の中には、おびただしい数の頭蓋骨が祀られていた。
そこには、イノシシやシカのものと思われる頭蓋骨が整然と並べられており、牙や角がついているものもある。その数、10000~20000個。洞窟の奥には、傾きかけている小さな祠がある。
九州某所の山中にある「シシ権現」は、知る人ぞ知る神聖な場所だ。ここに祀られている頭蓋骨は、すべて山猟師によって奉納されたものである。山猟師は、毎年、狩猟が始まると安全狩猟と豊猟を祈願するために、イノシシやシカの頭蓋骨を持って訪れる。
麓を流れる川から岸壁を登ることおよそ50メートル。水滴で石灰岩が浸食されて出来ているこの洞穴の中には2つの祠がある。そのうち奥の方にある祠の周りに積み上げられた頭蓋骨には、緑色のカビが付着していた。
骨の状態からすると数百年前に奉納されたものと考えられよう。それに対して洞穴の入口近くには、比較的新しいものが積み上げられている。
その昔、人々の生活の中には様々な神がいた。そのような時代、「シシ権現」は狩猟の神を祀るところとされていた。「シシ権現」の麓には、明治時代に創建された熊野神社があり、社伝には、次のような記述が残されている。
「平安時代末期の久安2年(1146年)、地元で山猟師をしていた兄弟が山中で白鹿を見失った。不思議に思って近くを探したところ、大岩洞内に寄光が放たれていた。そこに神が出現すると白鹿に乗って中空に消え去った…」
この一件は、しごく神聖なものとして捉えられ、後にこの洞穴内に祠が建立された。それ以降、猟師は、参詣をすると境内を出たとたんに獲物を捕ることが出来たという。また、祠の前では呪術や加禱が行われていたという逸話もある。
九州山脈の東麓一体は、気候が温和であることから、イノシシやシカ、その他の獣類の生息に適したところとなっている。往事、これらの動物は、食料とされ、皮は衣料として使われていた。山猟師は、生活の糧とするために、これらの動物を捕まえていた。
撮影を終えて山を下っていると、2人の猟師に会った。見て来たことをありのまま伝えると、「オレたちは、お祈りしたくなったときに行っているよ!」と言った。彼らの表情を見ていると、遠い昔から続く信仰が今でも受け継がれていることを感じた。
時代は変わり呪術や加禱が行われなくなっても「シシ権現」は、猟師にとって霊感あらたかなところとなっているのである。
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