AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第３章第２節『闇に蠢く影』
昨年の一件以来、４人は、休日などに誰かの部屋に集まって団らんの時を過ごすということをよく行うようになった。異国でいうところの女子会である。その集まりにはアカデミー嫌いのウォーロックも必ず参加し、他の３人と豊かに親交を温めていた。
今日は、ウィザードの部屋に集合して、さながらパジャマパーティの趣である。
「なぁ、よう。みんなはパンツについてどう思うよ？」
あまりに突飛な会話の振り出しに、３人は互いに顔を見合わせたが、すぐに年頃の少女らしく会話に花を咲かせた。
「やっぱり、かわいいのがいいんじゃない？」とウォーロック。
「私は、ロコット・アフュームのがいいと思います。」
「えー、ラヴィ・ムーンの方がかわいくない？」
「あそこのは、そのなんていうか、ちょっとデザインが美麗すぎて…。」
「それがいいんじゃん！」
ネクロマンサーとソーサラーが互いの好みを主張する。
知り合ったばかりのころのソーサラーはいかにも貴族のご令嬢という物言いであったし、今も必要な時にはその威厳を見せるが、気の置けないこの４人の集まりの中では年齢相応の率直さと愛らしさを見せるようになっていた。
「ちげぇよ。それじゃなくてパンツをどう思うか、って聞いてるんだ？」
３人はよくわからない顔をする。
「だから、パンツでしょ？」
「いや、それじゃなくて。ほら、あのいけ好かない学則を作った教授がいるじゃんか。そのパンツって野郎についてあたしは聞いてるんだよ！」
「ああ！」一同得心のいった顔をする。
「パンツェ・ロッティ教授のことね？」とソーサラー。
「そうだよ、だから最初からそう言ってるじゃねぇか！」
「あのね、教授の名前はパンツ・エロッティじゃなくて、パンツェ・ロッティよ。」諭すようにソーサラーがいう。
「そうなのか？」
「あなたって、あんなに勉強できるのに、とんだ天然よね。」
ウォーロックがころころと笑う。
「なんだよ、ちょっと間違っただけじゃねぇか…。」
「いずれにしてもだ、あいつちょっと異常じゃねえか？なんであんな絵にかいたような変態がアカデミーで教授やってんだよ。信じらんねぇ。」
３人は、それはもっとも、という顔をして見せた。
パンツェ・ロッティというのは魔法学の教授で、学内では知らぬもののない名物教授であり、迷物教授の二つ名をとるほどの有名人である。しかし、その地位は思う以上にずっと高く、政治力のあるハイ・マスターでありながら政府の高官でもあり、アカデミーではずいぶんと幅を利かせる実力者である。学内で彼に正面から苦言を呈することのできる者は限られていた。彼は、女学徒たちから極めて評判の悪い『学則８条６節』を策定した人物で、その条項とは「スカート丈はできるだけ短くあるべし。」というものである。それは、件の教授が前々回の『制服検討委員会』で強硬に主張したものがそのまま通ってしまったという代物で、男子学徒の評判こそ上々であるが、おかげで女学徒たちは身を守るのに気をつかわねばならず、常にスカートの裾の動向を心配する必要に迫られていた。その学則は、それくらいの丈の長さ、もとい短さをを要求してくるもので、一部ではその語呂に合わせて『エロ条項』とも揶揄されていた。
普段はともかくとして、大会で空中戦を披露する時などには、ひらひらちらちらとなにやかにやが見えてしまうため、男子学徒どもの好奇の目を前に、どうにも集中力をそがれて、気が気でなくなるのだ。先月の大会の折のウィザードとちょうど同じようにである。これは年頃の女学徒にとっては深刻な問題で、異性の目を引くのにせわしない向きはともかく、そうでない者にとっては実に胃の痛い問題であった。ウィザードもまたその一人である。特に最近では携帯式光学魔術記録装置が一般に普及したため、破廉恥な盗撮が後を絶たず、そうした魔術記録が神秘の雲などで不正に売買され、女学徒たちを大いに悩ませていた。ウィザードはそのことを言っていたのである。
「あの、なんだっけ、パンツェだったか？なんであんなスケベ野郎が魔法学の主任教授なんかやってんだよ。ありえねぇだろ。完全なセクハラだぜ。しかも大会の時なんて、取り巻きの男どもと一緒になってくそ大げさな光学魔術記録装置を持ち出してきたりしてよ。頭おかしいんじゃねぇかと思うんだ。あんなのを重用するアカデミーもアカデミーだぜ。」
ウィザードはずいぶんトサカにきているようだった。
「乙女だもんね。」
ソーサラーがこれ見よがしに茶化す。
「うっせぇよ！」
ウィザードはすっかりふくれて憮然としてしまった。
「まぁ、言ってることはよくわかるわね。」とウォーロック。
「これだけ多くの女学徒の要望と不満を無視するというのは確かに横暴だわ。いくら学則でも、学徒の安全と安心、そして女性の尊厳を尊重するべきよ。」
ウォーロックのその言葉は真剣みをおびていた。
「確かに、盗撮魔術記録の売買などもあるように聞きます。そんなのはちょっと許せないですよね。」
ネクロマンサーも同意した。
「なぁ、みんな！」
ウィザードが声を上げる。
「ここらでいっちょ、あのパンツ野郎に天誅を加えてやろうぜ！」
「といっても、どうするのよ？」ソーサラーがたずねた。
「あれだけ、盗撮魔術記録が出回ってるんだから、あいつはきっとそれをたくさん隠し持っているはずだ。だから、あいつの執務室に忍び込んで、証拠をばっちりつかみ、一発ぎゃふんといわせてやるんだよ！」
「威勢がいいのは結構だけど、バレたら退学ものよ！」
そんなことは到底無理という調子でソーサラーが言う。
「私もそれはちょっと無謀が過ぎると思います。別の手を考えては。例えば、署名を集めるとか…。」ネクロマンサーも慎重を示す。
「そんなかったりぃことやってたら、そのうちにあたしらのスカートの丈がなくなっちまうぜ。」ウィザードはエスカレートする。
「まぁ、ちょっと落ち着きなさいよ。」
そういってソーサラーが彼女をなだめていると、ウォーロックがすっくと立ちあがってこう言い放った。
「いえ、絶対やるべきよ！私は賛成だわ。こんな横暴を許していたんじゃ私たち学徒は委縮するばかりよ。理不尽な要求には断固抵抗すべきだわ！」
「わかってんじゃん！」ウィザードは手をたたく。
「でも…。」
ソーサラーとネクロマンサーは互いに顔を見合わせる。
「これは私たちの使命だわ！」
ウォーロックは悦に入り、それに向かってウィザードが声援を送っている。どうにも奇妙な構図だ。
「でも、やるといっても具体的な計画が必要よ。」
ソーサラーは慎重な姿勢を崩さない。
「第一、見張りをきっちりやる必要があるけど、たった４人じゃできることが知れているわ。」
「それなら大丈夫よ！」
ウォーロックはがぜん火がついてしまったようだ。自信に満ちた正義感ともつかないなにかを呈しはじめた。
「あなたが、魂魄召喚でゴースト召喚して、それに見張らせればいいわ。」
「私がやるんですか？」珍しくその黒い瞳が丸くなる。
「そうよ。あなた以外にいないもの。」
まるでそれが当然であるかのようにウォーロックはいう。ネクロマンサーはあっけにとられていた。
「話が早えじゃねえか。やつの部屋の場所はわかってるんだ。証拠さえつかめばあいつはぐうの音も出ねぇよ。やろうぜ。これはいわゆる人権問題、正義の戦いだ！」
どこかで聞いたようなもっともらしいことをウィザードがまくしたてる。
普段なら「はいはい」で終わるところだが、今回はウォーロックが妙に熱を帯びてしまっているのが始末が悪い。その後本当に計画を決行することが決まってしまい、『パンツェ・ロッティ天誅計画』なるお題目までできあがってしまった。
ネクロマンサーとソーサラーのふたりは、つきあいきれないという顔をしながらもふたりに調子を合わせている。結局にして、次の水曜日の深夜、すなわち件の教授が『アカデミー法石学会』に出席して留守をしているときを狙おうという手はずが整ってしまった。目的は彼が隠し持っているはずの破廉恥な魔術記録を回収すること、そう決まったのである。
その後は、具体的にどうする、ああするとまるでゲームでも楽しむような感覚でやり取りがずっと続いっていった。冗談半分、本気半分の奇妙なハーモニーはその夜、深夜遅くまで続いた。
時は全学魔法模擬戦大会からかれこれ１か月。この時間帯には秋虫が歌声をさかんに奏でる１０月の半ばに差し掛かっていた。
秋の空は一層高く、天空にはこの季節ならではの星座が美しく輝いていた。空の輝きと地上のメロディーが秋の宵をそれはそれは美しく演出している。
人権と尊厳、自由と選択、幼かった彼女たちもそういうことを考える年齢に差し掛かっていた。はたしてその無謀とも思える計画はどのような顛末を迎えるのか。夜は静かに一層更けていく。
＊ ＊ ＊
さて、今宵がその水曜深夜である。アカデミー全体がすっかり寝静まり、耳に届くのは秋虫の声だけとなった。その静寂の月明かりの下をこそこそと駆け回る一団がいた。
「本当にやるの？やっぱりやめない？」
ソーサラーが言う。
「ばっきゃろう。もう作戦は始まってんだ。ったく、貴族令嬢ってのは根性なしでいけねぇ。」
「まぁ！」
「静かにしてください！」ネクロマンサーがふたりを諫める。
パンツェ・ロッティ教授の私的執務室は教員棟の東側３階の角部屋にある。外から忍び込むには絶好の場所だ。見張り役はネクロマンサーとそのおともに駆り出されたかわいそうな数体の幽霊たち、連絡役はソーサラー、忍び込みを決行するのはウォーロックにウィザードと役割は決まっている。時は深夜をゆうに過ぎていた。
月明かりがその目的地たる角部屋をあかあかと照らしている。絶好のチャンスだ！
ネクロマンサーは召喚した幽霊たちに命じてあたりの警戒を怠りなく行っている。ソーサラーは連絡用の携帯式光学魔術記録装置を手になんとも落ち着かない様子だ。
「じゃあ、行ってくる！」
「お願いだから、へましないでよ。」
「任せとけって。」
「じゃあ、行きましょう。周囲のことは頼んだわよ。」
ウォーロックの号令で、ウィザードとふたり、３階のその部屋の窓まですっと上昇していった。大会の時と同じ虚空のローブを身にまとっている。案の定すべての窓は固く施錠されていたが、ウォーロックは余裕のようだ。
『錬金の力を司る者よ。我にその技巧を授けよ。閉ざされたものを開き、開かれたものを閉ざせ！不触の鍵：Invisible Keys！』。聞いたこともない術式を彼女は行使した。ウィザードはすっかり感心している。
窓の一つがカチャリと小さな音を立てた。ウォーロックがそれに手をかけると、窓がすっと開いた。
「やった！」ふたりは顔を見合わせる。下を見ると、厄介ごとに付き合わされたかわいそうな幽霊たちが、あちこちをふらふらを行きかっていた。携帯式光学魔術記録装置に着信を告げる明かりが点滅する。
「なんだよ？」
「どう、うまくいってるの？忍び込めそう？」
「あたしたちを誰だと思ってるんだ！ばっちりだぜ！」そう言ってウィザードは一方的に通信を切ってしまった。
「さぁ、ここからが本番よ！」
ふたりはその窓からそっと室内に入り込んだ。月明かりが十分にさしているとはいえ、さすがに室内は暗い。しかし明かりをつけるわけにもいかないため、ふたりは目を凝らしながら、室内を見て回る。次第に目が慣れてくる。ウォーロックは壁づたいに書棚やクローゼットを物色し、ウィザードはその執務机に近づいて行った。
「あったぜ！」ウォーロックを呼び寄せる。
「見つけたの？」
「ああ、こいつ隠してさえいねぇ。」
その目的物たる破廉恥な魔術記録はその執務机の上に乱雑に散らばっていた。その数は想像よりはるかに多く、１００枚はゆうに下らないようだ。よくもまぁこれだけ集めたものだ。そこにはいろいろと映っていたが、明らかに盗撮の類だった。
「とりあえず、この状況を魔術記録に残して、あとは１０枚くらい持っていきましょう。」
「そうだな。」
ウィザードは手持ちの携帯式光学魔術記録装置の照明の瞳の出力をぎりぎりに調整して執務机の現状をありありと魔術記録に収めた。
「これでいいだろう。」
「じゃあとは現物ね。できるだけ破廉恥なのを持っていくのよ。」
「うへぇ、いやな役回りだぜ。」
そういってふたりは十分な証拠能力があると思われる魔術記録を１０枚ほど選定し、それをローブの内ポケットにしまった。
「それにしても、ここはあいつの執務室だろう？仕事中に何やってんだよ！」
「そりゃ、いろいろじゃない？」ウォーロックがいたずらっぽく言う。
月明かりの中でウィザードの顔が真っ赤になった。
「さぁ、行きましょう。」
そう言うとふたりは先ほどの窓からその部屋を抜け出た。魔術記録を失敬したので、侵入は遠からず露見するかもしれないが、足がつくようなへまはしていないはずだ。犯人の特定は無理だろう。そう思って、ウォーロックは先ほどと同じ魔法でその窓に鍵をした。ふたりがゆっくりと下に降りたその時だった。
「隠れてください！」
ネクロマンサーの小声が聞こえる。
「はやく、その茂みにでも。」
見ると２本向こうの通りを、『アカデミー治安維持部隊』に所属する学徒の一団が夜回りをしているのが見えた。とっさにふたりは茂みに身体を隠した。
「危なかったぜ。」
「そうね。」そういうウォーロックの表情は、これまで見たことのない嫌悪感をたたえていた。ウィザードは彼女がなぜそんな顔をしているのか気になったがあえて何も言わなかった。ただ、「犬め…。」彼女がそう呟くのが聞こえたような気がしていた。
しばしの間、一同の間には極度の緊張が走ったが、幸いにも夜回りの学徒達はそのままその２本向こうの通りを行き過ぎていった。やれやれ。めいめい胸をなでおろす。
「さあ、早くいきましょう！」ネクロマンサーの促しでその４人の女盗賊たちは秋の宵闇に溶け込むようにして消えていった。
秋の月はいよいよ明るさを増し、周囲の石畳を白く照らし出していた。ある１０月中旬の深夜、彼女たちはちょっとした冒険を経験した。夜はなおも続いていく。朝まではまだまだ長い。
＊ ＊ ＊
４人は今、『アーカム』にいる。
入り口は引き開きであった。また、めずらしく例の貴婦人が来店しており、幼いアッキーナがなにかと彼女の世話を焼いていた。
４人がアーカムを訪れたのは、これからどうするかについて、にわかに意見がまとまらなかったからである。ウィザードは、手にした証拠を突き付けて直談判すべきと強硬に主張したが、それは「盗人は我々でござい」とルビふって教えるようなもので、退学まっしぐらの無謀であった。
事ほどの次第を記した書面を添えて、アカデミーの掲示板に張り出してはどうかというのはソーサラーの提案であったが、その魔術記録には公共の掲示に耐えられる倫理性の欠片がもはや残されていなかった。魔法雑誌に事情を添えて送ってみたらどうかとネクロマンサーは提案したが、取り上げられなかった時には貴重な証拠をみすみす捨てることになるとして反対論が出た。
なにより肝心のウォーロックが、ウィザードの提案を強硬に支持するという有様で、議論噴出、議場騒然、どうにも意見がまとまらなかったため、今後どうすべきかを相談するためにここを訪れたのである。そこに例の貴婦人が居合わせたことは僥倖であった。
「お久しぶりです、マダム。」ウォーロックが話を切り出す。
「見ていただきたいものがありまして。」
「まぁ、何かしら？」
貴婦人の誘いを受けて、ウォーロックは例の魔術記録を取り出し、それらをカウンターにならべてみせた。
「まぁ！またずいぶんと面白い魔術記録ね。これはどうしたの？」
「はい、アカデミーのある教授の執務室から取ってきました。」
「あらあら、それは大胆ね。で、どうしようというのかしら？ここで売ればいいお金にはなるわよ。」貴婦人は目元を細めた。
「それが問題なんです！」少し語気を荒げてウォーロックが言う。
「こんなことが今、アカデミー内では横行しています。盗撮なのは明白で、この破廉恥さは明らかに女学徒に対する侮辱です。なによりこれを可能にしている学則が許せません。」
「そうね。あなたの気持ちはわかっているわ。ごめんなさいね。ちょっとした冗談よ。落ち着きなさいな。」そう言うと貴婦人はそのうちの１枚を手に取った。
「たしかに、ずいぶんとひどいわね。十分に立派な人権侵害だわ。」
「そうですよね！」
貴婦人の賛同を得られてウォーロックの声が上ずる。
「これらの証拠を使って事態を改善する方法はないでしょうか？」
「そうね…。」
手元のお茶のカップを一口傾けてから、貴婦人が続けた。
「私の友人に、『魔法社会における人権向上委員会』の理事を務めている方がいます。」
『魔法社会における人権向上委員会』とはおよそ魔法社会全般の人権問題、とりわけ子どもや女性、社会的弱者の権利向上を訴える、政府に対しても影響力のある有力な任意団体だ。確か、『キュリオス骨董堂』の店主である、キューラリオン・エバンデス女史がその座長を務めていたはずである。彼女のパンツェ・ロッティ嫌いは魔法社会でも広く知られており、魔法雑誌の対談などを通じて、公然と彼を非難する数少ない人物のひとりだ。もしかしたら…、そんな期待が４人の胸中をめぐった。
「とにかく、これを私に預けませんか？委員会経由で告発をしてもらえないか働きかけてみましょう。」
「はい、ぜひお願いします！」ウォーロックが力強く言った。
ほかの三人も貴婦人の提案に異論はないようだ。
「それでは、お預かりするわね。アッキーナ、これを大切にしまってちょうだい。」
「はい、マダム。」
そう言うと幼いアッキーナは小さな手でカウンター上の魔術記録を拾い集めた。とんとんとみみをそろえ、封筒に入れてからカウンター裏に置かれた皮のカバンの中にしまった。
「少し待ってて頂戴ね。きっと朗報を届けるわ。」
貴婦人の目元が優しく緩む。
「ありがとうございます。」
４人の盗人の顔に安堵の色が浮かんだ。
「さて、それじゃあお茶にしましょう。アッキーナ、『ルクスの緑』をいれてちょうだいな。」
「はい、マダム。」いつものようにいそいそと奥の台所に消えていく。
「あなたたちも大変ね。でも、これはきっといいことだわ。時には禁を破ってでも悪をただすということは必要になるものよ。」貴婦人はそう言って視線を手元のカップに移した。
しばらくして、両手にお盆を抱えたアッキーナが戻ってきた。
「お待たせしました。『ルクスの緑』です。マダム、こちらはおさげします。」
そういって、その幼い少女はヒスイ色の美しいお茶をめいめいにふるまってくれた。マダムが先ほどまで口にしていたカップをお盆に乗せて、その小さな影はふたたび台所へと姿を消した。
「さぁ、召し上がれ。」
「頂戴します。」
４人はめいめいにカップを手にし、その神秘的なお茶を口に含んだ。
「このお茶には飲む人の精神に魔法的に作用して、その冒険心を喚起し、正義感を強める作用があるのよ。また、何が正しく、何が間違いであるか、それを見極める感性を研ぎ澄ませるわ。今では忘れられたそんな古いお茶…。」
貴婦人はお茶の薬効を説明した。
ひとくちふたくちそのお茶を口に含んだ後、彼女は立ち上がって、４人に告げた。
「ごめんなさいね。あなた方とゆっくりお茶を楽しみたいところだけれど、今日はこれから行かないといけないところがあるの。お先に失礼するわね。」
そういうと先ほどアッキーナが例の魔術記録をしまった皮のカバンを手に取って、奥の闇に消えていった。４人はそれを静かに見送った。
その後しばし談笑していると、そこにアッキーナが戻ってきた。
「ごめんなさい。そろそろ閉店の時間なんです。」
「まぁ、ごめんなさい。」ウォーロックがアッキーナを気遣う。
「アッキーナ、いつもいろいろありがとう。」
それを聞いて幼子はちょっと照れくさそうにその小さな頭をふるふると横に振った。
「お帰りはお分かりですか？」
「コイルを逆順に！」今やその声は四重奏をかなでていた。
マークスを反対にたどり、４人が日常のアカデミー前に戻った時には、秋の日はもうすっかり落ちて、ひんやりとした夜の闇が彼女たちを取り囲んでいた。
「とにかく、彼女を信じて待ちましょう。」
ウォーロックのその声に、３人は大きくうなづく。
「きっとうまくいくさ。」
そういうウィザードの手をソーサラーがとった。
「では、みなさん。また明日。」
ネクロマンサーが別れの挨拶をする。
「また明日。」
そういって４人はめいめいの寮棟へと戻っていった。
深まる秋の装いを告げるひんやりとした乾いた風が心地よい。きっとうまくいくはずだ。秋の空は一層高く、星々と星座の色どりは日々美しさを増していた。かすかに、冬の気配も感じられる。少しずつ１１月が近づいていた。
to be continued.
AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第３章第２節『闇に蠢く影』
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