ファンサービスをしない監督　落合博満は野球ファンに何を与えたのか　第４章

第４章　抑えに岩瀬を抜擢した落合博満～2004年～

　私が特筆したい２つ目のサプライズは、岩瀬の抑え転向である。
　2003年の中日は、前半がギャラード、後半には大塚晶則が主に抑えを務めていた。しかし、ギャラードは、首脳陣との確執から2003年中盤に横浜に移籍、大塚も2003年オフに大リーグ移籍が決まり、抑えを務める投手がいなくなった。

　絶対的な抑えギャラードがいた中日が近鉄の抑えだった大塚を獲ったことで、チーム内のバランスが崩れ、１年で両方がいなくなってしまうという失態を招いた。現代野球にとって抑え不在は、非常事態である。

　こんなとき、通常であれば先発投手の１人を抑えに転向させる、あるいは、他球団やアメリカから抑えを獲得する。
　そんな手段が主流だった。
　しかし、中日の場合、落合が現有戦力で臨むことを決めており、外部からの補強は考えられない。

　そうなると、先発投手の１人を抑えに転向させるというのが通常の手段ではあったが、落合は、それをしなかった。
　1999年から５年間にわたって中継ぎをしてきた岩瀬を抑えに抜擢したのである。

　当時、岩瀬は、抑え向きとは思われていなかった。ギャラードや大塚のような剛速球や落ちる球があるわけではない。高津のようなサイドスローの変則フォームでもない。揺れ動く直球と真横に曲がるスライダーを駆使して絶妙のコントロールで打ち取るタイプである。性格も、優しくて穏やかだ。

　同じチームには剛腕タイプの落合英二や岡本真也がいるため、彼らを抑えに起用する選択肢もある。

　それでも落合が岩瀬を抑えに抜擢した理由は、「最も打ちにくい投手だから」だった。確かに、岩瀬は、それまで通算防御率が１点台であり、中日で最も打たれない投手である。理論的には抑えにふさわしい。
　落合は、評論家時代からギャラードや大塚よりも岩瀬を高く評価していた。仮にどちらかが中日に残っていたとしても、いずれは抑え岩瀬の決断をしたはずである。

　しかし、抑え岩瀬の船出は、順風ではなかった。
　岩瀬は、2004年の開幕直前に左足小指を骨折。前半戦は極度の不振に陥って防御率は一時、５点を超えたほどである。

　５月11日には延長10回に岩瀬が決勝打を浴びて敗れ、チームも最下位に転落する。その３日後にも９回に決勝打を浴びて敗れる。

　他球団であれば、間違いなく抑え失格の判断を下しただろう。しかし、落合は、岩瀬の降格を否定し、その後も抑えの座から降ろさなかった。故障が完治し、抑えの役割に慣れれば、必ず結果を残すことを見抜いていたからである。

　落合の期待通り、岩瀬は、６月以降、立ち直って抑えの座を自分のものにし、抑え岩瀬は、落合政権の８年間の象徴となった。2003年まで通算６セーブだった岩瀬は、2004年からの８年間で実に307セーブを稼ぎ出した。
　その間、プロ野球記録となるシーズン46セーブ、前人未到の３年連続40セーブ以上、５度の40セーブ以上。
　ついには通算300セーブまで達成したのである。

　落合は、年に何回か岩瀬が打たれて負ける試合があると、決まってこうコメントした。
「岩瀬で負けたら仕方ない」
　どんな状況にあっても決して岩瀬を責めない落合に、岩瀬は、落合退任後、感謝の言葉を述べている。