ファンサービスをしない監督　落合博満は野球ファンに何を与えたのか　第53章

2023年WBC準決勝　落合が勝敗のポイントに挙げたのは意外なプレーだった

2023年のWBCは、見事に日本代表の優勝で幕を閉じた。
脳裏に蘇ってきたのは、2006年・2009年の感動。
準決勝のメキシコ戦と決勝のアメリカ戦は、どちらも手に汗握る熱戦だったからだ。

まずは準決勝のメキシコ戦。
この試合は、佐々木朗希が４回表に先制３ラン本塁打を浴びて苦しい展開。
しかし、日本も７回裏に吉田正尚の３ラン本塁打で３－３の同点に追いつく。
ところが、８回表に山本由伸、湯浅京己が打たれ、３－５とリードを許す。
それでも８回裏に日本は岡本和真が死球で出塁すると、中野拓夢を代走に出す。その後、３塁に進んだ中野を山川穂高が犠牲フライで還し、４－５。
９回裏には大谷翔平が２塁打を放ち、吉田が四球を選ぶと、１塁ランナーを周東佑京に交代。それが功を奏して、村上宗隆のセンターオーバーの２塁打で周東が生還。
劇的な逆転サヨナラ勝ちを収めた。

この試合のポイントと言えば、吉田の３ラン本塁打、山川の犠牲フライ、大谷の２塁打、９回表を0点で抑えた大勢、村上の逆転サヨナラ２塁打、周東の好走塁が挙げられるだろう。

落合も、この準決勝をテレビ観戦して、自身のYouTubeチャンネルでこの試合を語っていたので、どこをポイントとして観たか、私は気になった。

「８回表にタイムリー打たれてセカンドランナーをホームで刺した。あの１点が大きかったと思う。あれが３点と２点ではえらい違いだからね。あそこで６－３になってるのと５－３ではゲームの流れとしてはえらい重みが違ってくるのでね」

【公式】落合博満のオレ流チャンネル

プロで現役生活20年、監督生活8年で数多くの試合を経験した落合が突き詰めたポイントは、８回表２死２、３塁でメキシコにレフト前ヒットを許した際の、レフト吉田の好返球だった。
あのとき、２死なので２塁ランナーは、スタートを切っている。吉田は、長打も警戒なので思い切った前進守備は敷いていなかった。それでも、ゴロの打球に対して全速力で前進した吉田は、強肩でセカンドランナーをタッチアウトにしてみせた。

１点を防ぐ守備。ここに落合は、大きな価値を見出したのだ。
投手を中心とした守りの野球。それを監督生活８年間貫いた落合が評価したのは、やはり守備での貢献だった。

仮に３－６になっていたら、８回に１点返したとしても４－６。９回に最低でも２点取らなければならないというプレッシャーは重くのしかかっただろう。
１点差の４－５で９回裏を迎えられたからこそ、１点なら何とかなるという心境で攻撃できたのだ。

いかに無駄な１失点を防ぐことが大切か。
それを落合の分析で思い知らされたWBC準決勝だった。