ファンサービスをしない監督　落合博満は野球ファンに何を与えたのか　第29章

　第29章　落合の洞察力と戦略が冴え渡った2010年

　世間の予想通り、巨人は、圧倒的な戦力を武器に横綱相撲で４月10日に首位に躍り出ると、その後も安定した戦いぶりで勝利を重ねていく。６月30日には、２位阪神に５ゲーム差、３位中日に８ゲーム差をつけて、独走の気配が漂ってきた。

　一方、中日は、一進一退の試合状況で６月も11勝11敗と煮え切らない試合が続く。

　この年の序盤で目立っていたのは、荒木・井端の二遊間コンバートと、冷静に試合を俯瞰する落合の逸話くらいである。

　その有名は逸話は、４月27日の巨人戦で起きた。

　この試合は、森健次郎球審で試合が始まったが、２回表の巨人攻撃中、落合は、森球審の元に突如歩み寄り、交代を勧めた。
　試合開始からしばらくして、捕手の谷繁元信が最初に森球審の異変に気づいていた。

　その後、落合は、森球審の様子を観察し、２回表の途中に森球審が体調不良により、試合の進行が困難だと見抜いたのだ。

　落合の忠告は、的確だった。

　実際、森球審は、このとき、風邪による発熱により、体調が著しく悪化していた。歩くのもしんどいほどだったのだ。

　事情を飲み込めない巨人の原監督は、何事か、と森球審のところに飛んできて確認。テレビ中継者や観客も訳が分からず、騒然となった。　他の人々にとっては、その程度の認識しかなかったのだ。

　しかし、落合は、グラウンドの隅々までに目を凝らして、普段とどこか異なるところはないかと日々研究を重ねる。選手たちがフォームを崩していないか、どこか故障をしてしまっていないか、疲れで動きが鈍くなってないかなど、あらゆる情報をグラウンドから読み取るのだ。それゆえに、森球審の酷い体調不良に気づいてしまったわけである。

　戦力で劣る球団が巨大化した球団を相手に長いペナントレースを勝ち抜くには、そうした細かい研究の積み重ねで、自他のチームの状況を的確に把握し、相手の隙を見つけては、そこに付け込んでいく緻密な野球が必要なのである。そのためには相手にも隙は見せない。

　たとえ、部外者には「閉塞感」ととらえられようとも、そこを崩せば、勝つことができないからこそ、落合は、自らの方針を決して曲げようとしなかったのだ。

　この頃、落合は、既にグラウンドで練習や試合をする選手の姿を見ただけで、選手の身体の状態が把握できるようになっていたという。

　そこまで観察眼を極めていた落合の選手起用は、この年、冴え渡る。

　この試合は、先発朝倉健太が崩れたこともあって、０－８で巨人に敗れるが、中日が巨人に与えたダメージは、それ以上に大きかったと言える。

　私も、後で知って驚いたのだが、この試合の後、中日は、巨人戦に14勝６敗と大きく勝ち越すのである。

　この年のターニングポイントは、巨人戦だった。

　８ゲーム差ついてから、最初に対戦した７月９日からのナゴヤドーム巨人３連戦は、７．５ゲーム差で迎える。ここで、中日は、吉見・山井・チェンをつぎ込み、３連勝を果たすのである。

　この年、中日は、巨人戦にチームの柱となる投手をぶつけるローテーションを組んでいた。巨人の戦力があまりにも強大なため、直接巨人を倒さなければ、優勝は難しいからだ。

　中日は、巨人戦に右の吉見一起と左のチェン・ウェインという左右両エースをぶつけていった。特に後半戦では安定してきた山井大介を入れて、完全な表ローテーションで巨人を徹底的に叩いていく。

　７月９日からの巨人戦３タテは、チームにさらなる波及効果をもたらす。打線も投手も好調となって波に乗り、７月16日の広島戦で山井が完封したのを皮切りに、中田・チェン・岩田・ネルソンが先発で好投し、チームとして５試合連続無失点勝利という快挙を達成したのである。

　その勢いで７連勝した中日は、これで一気に首位巨人に２．５ゲーム差にまで迫り、優勝が現実味を帯びてきた。

　中日が得意とする混戦に持ち込んだことで、巨人と阪神にも焦りが出てくる。シーズン前の巨人独走という前評判は、もはや風前の灯となり、７月後半には巨人・阪神・中日が２．５ゲーム差にひしめく予想外の展開となったのである。