雑学マニアの雑記帳（その２０）「２月２日」節分

このところずっと、節分は２月３日で立春は２月４日と決まっていた。しかし、かつては年によって節分の日付が違っていたように記憶する。早速国立天文台で公開している過去のデータを確認してみると、１９８５年以降、３０年以上に渡って節分は２月３日、立春は２月４日で固定されている。３０代以下の若い人たちは、「豆まきは２月３日」にするものと思っているかもしれない。
一方、１９８４年は、２月４日が節分、２月５日が立春であった。１９５２年から１９８４年までの３０年余りの期間では、四年に一度は２月４日に節分を迎えていたのだ。
それが今年２０２１年、突然に２月３日が立春、つまり２月２日が節分になったなのである。このようなことが起こるのは、１８９７年以来、１２４年ぶりである。長寿社会となった日本だが、さすがに２月２日に豆まきを経験したお年寄りは存命ではないことになる。
何故このように節分や立春の日付が変わるのだろうか、そもそもそれらの日付はどのように決められているのか。地球はおよそ一年をかけて太陽の周りを一回り（３６０度）公転している訳だが、春分点と呼ばれる点を起点として、３６０度を１５度毎に２４分割し、その１５度毎のポイントを通過する日を「春分」や「夏至」などと名付けている。いわゆる二十四節気だ。春分を起点とした公転の角度と二十四節気の関係を図に示すと次のようになる。

地球は約３６５日かけて太陽の周りを３６０度回る訳であるから、一日あたり約１度進む計算になる。従って、春分点通過から１５日程かけて１５度のポイントに到達する。その日が「清明」となる。同様にぐるっと回っていって、３１５度のポイントに到達する日が「立春」となる。つまり、地球の公転軌道の上に「立春点」と呼ばれるポイントがあり、そのポイントを地球が通過する日（時刻）が立春となるのだ。
さて、それでは何故最近３０年間ずっと２月４日が立春となっているのか整理してみよう。地球が太陽を一周するのに要する期間はおよそ３６５日と６時間となっている。つまり、ある年の立春の瞬間（地球が立春ポイントを通過した時刻）から数えて３６５日と６時間後に再び同じポイントに戻ってきて立春を迎える。次の表を見てもらいたい。

１９８５年は２月４日の朝６時頃（日本時間、以下同様）に地球が立春点を通過している。次に同じポイントに戻ってくるまでには、３６５日と６時間程かかるので、翌年の立春は２月４日の昼の１２時頃、翌年以降も２月４日の夕方６時前、２４時前と時間帯が約６時間ずつ後ろにずれていく。そうなると次の１９８９年は、２月５日の朝６時頃となりそうであるが、そうではない。１９８８年はうるう年であるので１日のずれが生じる。従って、１９８９年の立春は、やはり２月４日の朝６時前になるのだ。４年かけて、また元に戻った形になる。こうしてこのところ毎年、２月４日の立春が続いていたのだ。
さて、立春時刻の周期が３６５日と６時間程であると書いたが、実際にはもう少し短いため、完全に４年周期で元に戻る訳ではない。１８８５年から４年毎の立春時刻をまとめると、次の表に示す通り、少しずつ時刻が繰り上がっていたことが判る。そしてついに２０２１年には日付を越えて２月３日の２３時台に突入したのだ。すなわち、立春が２月３日（節分は２月２日）となったのだ。

もっとも、２０２１年の立春時刻はずっと以前から確定されていた訳ではない。一般に二十四節気の日付・時刻は国立天文台の観測結果に基づいて、前年二月の官報で確定情報が公示されることになっているため、２０２１年の立春については、２０２０年２月まで待たないと確定されなかったのだ。表の通り、２０２１年の立春時刻は２月３日の２３時５９分という微妙な時刻であったため、２月４日の零時すぎに修正される可能性も完全には排除できず、数年前から確定することはできなかったのだ。もし、２月４日０時０分以降にずれ込めば、１８９７年以来の２月２日節分は四年後の２０２５年まで先延ばしとなるところであった。
地球の公転は厳密に言うと単純な楕円軌道ではなく、月の引力や木星などの他の惑星の引力、さらに地球の自転軸のゆらぎなどの影響を受けて常に微妙に変化しているため、数年先の挙動まで正確に予測するのは難しいようだ。地球の軌道などは、数十年先まで正確に把握されているものと思いがちであるが、そうではない。天体軌道の計算は、想像以上に奥深いものがある。
２０２０年２月の官報で、ようやく正式に２月２日節分が確定することとなった。