ゲイツは世界最大のアグリフードテックの実験場を作ることができるが、まず農家を味方につける必要がある。
2021年2月11日
ジャック・エリス
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先月、米国の土地投資専門誌「ランド・レポート」は、マイクロソフト創業者のビル・ゲイツとその妻メリンダが、「米国で最大の個人農地ストックを所有」していることを示す調査結果を発表しました。
ルイジアナ州（69,071エーカー）、アーカンソー州（47,927エーカー）、アリゾナ州（25,750エーカー）など19州にまたがる269,000エーカーの土地ポートフォリオの一部であり、実際には約242,000エーカーの土地を保有しています。（注：1エーカー＝0.4haで全体で約1,000平方km）
この調査結果に関するAFNの速報は、数分のうちに数千のページビューを記録し、まさにバイラルとなりました。
米国で最も有名なハイテク業界のベテランが、米国最大の農場主であることは、多くの人にとって驚きだったと言ってよいだろう。
多くの人が疑問に思ったのは、間違いなくこのことだろう。なぜ？
ゲイツ氏の土地の多くは、ビル氏がその莫大な財産の一部を管理するために設立したカスケード・インベストメント社が所有しているようである。The Land Reportによると、カスケードが農地を取得したのは2017年で、5億2000万ドルを支払ってカナダ年金基金投資委員会（CPPIB）から61の土地を購入した。この区画は--ゲイツ家が保有する農地の大部分を占めているらしい--以前は、不動産投資信託のアグリカルチャー・カンパニー・オブ・アメリカに属していた。
彼らがなぜこれほど多くの農地を欲しがるのか、長期的な可能性と資産クラスの比較的安全な性質を除いては、カスケード社の方向性からしか漠然とした手がかりは得られない。カスケード社の広報担当者は、「持続可能な農業を非常に支持している」と言うだけで、ランド・レポートに対して具体的な保有地に関するコメントを拒否している。
Cascadeは、植物性タンパク質メーカーのBeyond MeatとImpossible Foods、そして農業機械メーカーのJohn Deereにも出資している。いずれも、農地との相乗効果が期待できそうだ。
さらに、ゲイツ夫妻は、私的なビル＆メリンダ・ゲイツ財団や他の投資機関を通じて、作物保護会社のAgBiomeやEnko Chem、酪農データプラットフォームのStellapps、食品廃棄物削減企業のApeel Sciences、「実験室育ち」の肉メーカーのMemphis Meatsといった多数の農業食品テクノロジー新興企業を支援している。
また、気候変動対策に特化したファンド、ブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズ（BEV）では、アマゾンのジェフ・ベゾス、ヴァージンのリチャード・ブランソン、テスラのイーロン・マスク、アリババのジャック・マー、ソフトバンクの孫正義、リライアンス・インダストリーズのムケッシュ・アンバニなど、まさにダボス会議のメンバーが理事長として参加しています。
BEVのポートフォリオには、畑での窒素固定に注力するPivot Bio、植物由来の新素材を製造するMotif Foodworks、森林からの炭素隔離データを収集・分析するPachamaが含まれます。
Billは2019年に土壌の健康について広く読まれるブログ記事を書いており、これらのスタートアップのいくつかに関心を持っていることを示している。
ゲイツ夫妻は、アフリカの農業開発の積極的な推進者でもあり、この地域のアグテックの可能性に強い関心を寄せている。アフリカ大陸の農業関連プロジェクトに対する資金提供には、科学技術を利用して零細農家の生産性向上を目指すAGRA（Alliance for a Green Revolution in Africa）に対する少なくとも1億ドルの助成が含まれている。また、ゲイツ財団は2007年から2010年にかけて、強化米の品種改良に取り組む国際稲研究所に2,000万ドルを投資している。
先月、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、ビル＆メリンダ・ゲイツ・アグリカルチュラル・イノベーションズ（略してゲイツ・アグワン）という新しい非営利団体を設立することを発表し、「途上国の零細農家（その多くは女性）が、作物の生産性を持続的に改善し気候変動の影響に適応するために必要なツールやイノベーションを安価に利用するための取り組みを加速させよう」としています。
これらのことから、ゲイツ夫妻の意図は、彼らの24万2千エーカーの農地を、農業、食糧、気候関連の技術やテクノロジーの世界最大の実験場にすることだと思われるかもしれない。
確かに、それは良いことでしょう。ビルとメリンダは、慈善活動の歴史があり、持続可能な開発に対して個人的に投資していることは明らかです。
しかし、多くの人々は、ゲイツ夫妻が農業にとって良い存在であることを納得することはできないでしょう。
この夫婦には賛否両論があります。ビルはオタク的なイメージとは裏腹に、1990年代から2000年代初頭にかけてマイクロソフト社を率いていた時には、多くの論争を巻き起こした。このソフトウエア会社は、「競争相手を潰す」という考え方で評判になった。米国やEUなどの反トラスト当局から何度も非難されたことを考えると、この評判は当然といえば当然である。
これは、オープンソースのLinux OSを標的にした有名な特許訴訟とともに、マイクロソフト社、ひいてはビル氏が、知的財産、コラボレーション、オープンイノベーションに関して、多くの人からみすぼらしいと見られるようになったことを意味する（2000年にゲイツ氏に代わって同社のCEOとなったスティーブ・バルマー氏は、Linuxを「癌」と表現し、悪名高いがその後その意見は修正されている）。
ゲイツ家に関する話題には、豊かで狂気じみた陰謀論がつきものだが、彼らの農地所有に関する注意や懸念の声も多く、意義深いものがある。
「私は、農村社会と都市社会の間にある溝について考えることが多い。ある牧場主はソーシャルメディアの投稿で、ゲイツ夫妻の農地支配と「ビッグ・テック」の農業への侵食について言及し、「情報技術を称賛するのは、その情報にアクセスする余裕のある人々に力を与えるのに役立つからだ」と書いている。
「私たちがアップルを賞賛し、AIを称賛し、ロボット工学の解放的な可能性について語るとき、世界の47％がまだインターネットにアクセスできないことを私たちは忘れています。」
また、別のソーシャルメディアのコメントでは、ゲイツ氏について具体的にコメントしているわけではないが、"あまりにも多くの農地が投資家所有となり（地価に対する投機が高まり）"と書いている。
これは、以前、CPPIBが農地を大量に取得し、そのほとんどがゲイツ夫妻の手に渡ってしまったことに対する批判と同じである。
さらに、「もし、家賃も現金でと言うのなら、それも問題だ」という意見もある。「土地所有者が、不作期のリスクを借主と共有するのは、どうなっているんだ？」
「単なるオーナーではなく、スチュワードであってほしい」と、ゲイツ夫妻について語る人もいた。
だから、ゲイツ夫妻の土地所有にこだわる必要はないのかもしれない。むしろ、食糧生産と環境維持に不可欠な農地の多くが、たった一人か二人の手に渡ることを警戒すべきなのだ。
つまり、です。もし、それがゲイツ家ではなく、他の誰かだったらと想像してみるといい。悪魔は知っている方がいい...
いずれにせよ、ビルとメリンダ、そして起業家、イノベーター、ビジネスマンたちの広範なネットワークは、新しい農業と食品技術を試すための世界最大のサンドボックスを作る機会を得たことになる。
しかし、そのためには、人々の心をつかむことが必要です。
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