脱マスク社会での口裂け女事情

　——夜。街灯ちらつくストリート。
　女。口元にはマスク。
　口裂け女。
　目前に金髪男。渡米後初の獲物。舌なめずり。
「Hi——ねえ（以下翻訳）」
　振り向く男。怪訝げ。
「私——きれ——」
「なぜマスクをつけてるんだい？」
「……え？」
　出鼻を挫かれた。
「君は中国人？　それとも日本人？　アジアではわからないけど、ここアメリカではもうマスクは不要だよ」
「……あ、そ、そうなんですか。でも、私醜いから……」
「ははは、何を言ってるんだよ、こんな綺麗なのに」
「ほんとなんです、口が、その、ちょっと大きいもので、隠してるんです」
「ちょっと口が大きいくらいで君の美しさは変わらないと思うな。試しに外してみなよ」
「美しいって……」
　こんなに熱を込めて褒められたことがないため顔が熱くなる。
　でもまだ信じられない。こんな自分が綺麗なわけがない。
　でも、でも、と心が訴える。
　嘘偽りなく認められたいという願望が抑えられない。
「こ、これでも、ですか……？」
　おそるおそるマスクを外す。
「ワーオ」
　大げさなリアクション。びくっとなって顔を伏せる。
　やっぱりだめだ、同じだ同じだ。また怖がられるんだ。逃げられるんだ。それか引きつった顔で、愛想笑いで、嘘で誤魔化されるんだ。くそ、ちくしょう、呪ってやる、殺してやる——
「ほら、思った通り、とってもチャーミングじゃないか。きゅっと上がった口角がキュートだね」
「——え？」
　男は品のいい笑顔を浮かべていた。こちらの裂けた口元から目を逸らさず。
　……嘘じゃない？
　胸が苦しくなる。ぽろぽろ涙がこぼれる。
「かわいそうに。祖国で差別を受けてきたのかな。でもここは自由の国アメリカだ。心配することはない。そうだ、これからパーティーがあるんだ。みんなに紹介するよ」
「あ——」
　男に手を引っ張られ、足を踏み出す。
　連れ出された。そんな気がした。
　新しい人生に。
　マスクのない世界に——。

　　＊

　後日談。

　ビジネス街。行き交う人々。
　その中に女。口元にはマスクのない——口裂け女。
　はっとする。
　……一体私は、何をしているのだろう。
　かっちり決めたスーツ。手には資料を詰め込んだバッグとiPad。
　そうだ、これから商談に向かうのだった。ランチは親しい友人と、今夜は気になる彼とディナーの予定もある。
　……これが私？
　信じられない気持ちもあれば、以前の自分こそが白昼夢だったかのようにも思える。出来の悪いホラー映画のような日々だっただけに。
　一体どちらが夢なのだろう。そして夢から醒めたら私はどこにいるのだろう。
　わからない。わかるのは30分後の目的地くらいのものだ。
　タクシーを止める。
　行き先を告げる。
　にっこり笑って。