灰の境界線～第八話～

　トルソはイライラしながら都市内を歩いていた。
　先日の悪魔との戦いが、今も鮮明に記憶に残っている。あの悪魔の言葉が、頭にこびりついて離れない。
　酒場に向かう最中、横から悪魔に憑りつかれた人間が襲い掛かる。瞬時に剣を抜き、いとも簡単に切り捨てる。どさり、と倒れる人間。それを横目で一瞥して、舌打ちした。
　苛立ちが募る。下っ端はこうも簡単に倒せるのに、上位の悪魔には手も足も出なかった。

「ふざけやがって」

　馬鹿にされた気分だった。
　トルソは乱暴に酒場の扉を開けた。しかし、いつもの喧噪はそこにはなかった。
　明らかに、たむろするエクソシストの数が少ない。しかも、今いる数人ですら、顔を沈めてろくに会話もしていない。
　それに眉を顰めながらも、トルソはカウンターへ向かった。

「おっさん、仕事ない？」

　ジーゴは呆れながら肩を竦めた。

「今日は、それどころじゃねぇ」
「なんだよ。仕事無いなんてことはないだろ？」
「また悪魔召喚だ。上位の悪魔が数十人のエクソシストを殺しやがった。お陰で、商売が上がったりだ。こっちの数が減ったせいで、下位の悪魔の数も増えてやがる」
「上位の悪魔……」

　ボティスを思い出す。まさか奴が、と考える。
　続けてジーゴは言った。

「それに最近、クラウンが来ない。あいつも殺されたかもしれねぇな」
「え、マジか……それじゃ、情報が入らないじゃないか」
「そうだ。というか、お前、最近アルマを見たか？」

　言われてトルソは、アルマと最後に会った日が一週間も前であったことを思い出す。顔を横に振ると、ジーゴは残念そうに「そうか」とため息をついた。

「あいつも酒場にも来やしねぇ。もしかしたら、あいつも……」
「馬鹿言うな、アルマだぞ！？　あたしよりも悪魔狩りに長けてるあいつが、そう簡単にくたばるわけないだろ！」

　思わず怒鳴ってカウンターを叩くも、沈んだ酒場の中には、応える者は誰もいない。
　トルソの中に、言い知れない不安が沸き上がり、たまらず駆け出した。
　酒場を飛び出したトルソの背に、ジーゴは「だといいが」とだけ呟いた。

　トルソはアルマの家に向かった。何事もなければ家にいるはずだ。
　エルもいるし、天使と悪魔の件もある。
　きっと外に出てないだけのはずだ。そう思いながら走り続け、角を曲がる。そして、驚愕する。
　アルマの部屋があるマンションの上部が、まるで切り取られたかのように破壊されていた。血の気が引く。
　トルソは、階段を駆け上がり、瓦礫と化したアルマの部屋へと踏み入った。共に会話したリビングも、エルが立っていたキッチンも、なけなしの浴室も、何もかもが粉々に破壊されている。
　強い不安感に駆られ、息が荒くなる。
　冷静になれ、と頭の中で言い聞かせながら、もう一度辺りを見渡した。破壊されてはいるが、血の跡はない。
　とすれば、アルマがここで戦ったわけではなさそうだ。

「どこにいやがるんだ……」

　ボティスの言葉を思い出す。「こいつではない」と言っていた。
　だとすれば、狙いはアルマなのだろうか。

「ちくしょう！」

　トルソは部屋を飛び出した。階段を駆け下り、マンションを後にする。
　その彼女の前に、一人の女が現れる。薄桃色の髪をした妖艶な女だ。
　途端に、眼帯の下が激しく痛んだ。トルソは、顔を歪めて剣を抜いた。

「てめぇ、悪魔だな？」

　女は頬に手を寄せながらクスクス、と笑った。

「貴女、何年経っても可愛いままね。私があげた呪いとは仲良くしてる？」

　ざわ、と全身に鳥肌が立つ。
　かつて、この目を抉り、呪いを与えてきた悪魔――そいつは、薄桃色の髪をしていたはずだ。
　思い出すと同時に、トルソは雄叫びを上げて女に斬りかかった。
　女は避けることなく、剣は彼女を真っ二つに斬り裂いた。直後、女の身体が桃色の粉になって霧散し、辺りに広がった。
　それを吸い込んでしまったトルソは、全身を襲う刺激に顔を歪めて吐いた。身体が言うことを聞かなくなり、そのまま倒れ込んでしまう。

「思い出してもらえて嬉しいわ」

　仰向けに倒れたトルソの視界に、女の顔が現れる。

「でも、ちょっと不便でしょう？　悪魔や天使に出会うと痛むだけ。その姿も視る事ができないなんて……ね、もう少し便利にしてあげる」

　女の両手が包むようにトルソの頭に触れる。激痛が走る。

「ぐあぁっ！」
「ああ、ごめんなさいね。乱暴したいわけじゃないの。壊れかけのお人形、大事にしたい気持ち、わかるでしょう？」

　よしよし、と頬を撫でるが、トルソにとっては苦痛でしかなかった。

「だから、その痛み、取ってあげる」

　自身を苛んでいた痛みが、急激に引いていき楽になる。

「痛覚を遮断してあげたわ。これで、痛みも何も感じない……それと、私からのプレゼントよ」

　女がトルソの眼帯に触れる。じわり、と何か熱のようなものが沁み込むのを感じる。

「これで、貴女はもっと強くなる。上位の悪魔なんて相手にならないくらい――天使だって殺せる」

　うっとりとした紅の瞳が、トルソを映す。

「貴女の本当の味方は私だけ。貴女の苦しみなんて、人間にわかるわけないわ。貴女はもう、私の可愛いお人形さんなのよ。だから、私の思うがまま」

　頬にキスをする。それは、呪いの口づけだ。

「だから、嫌いになった相手はみーんな、殺してしまいましょう」

　手が離される。
　トルソの目が、眠たげに閉じられようとしていた。その、とろんとした表情を見て女はクスクスと笑った。

「契約してあげられたらよかったんだけど、そうしたら貴女の精神がもたないものね……だから、私は与えるだけ」

　女が踵を返し、その場を立ち去ろうとする。

「ま、て……よ」

　聞こえた声に、女は驚いて振り返った。震える手でこちらに手を伸ばすトルソの姿があった。

「凄ぉい！　まだ意識を保てるなんて！」
「あたし、は……てめぇらの思い通りには、ならねぇ……！」

　途切れそうな意識を、ギリギリのところでどうにか繋いで、動かない身体で懸命にくってかかろうとする。その姿を、女はうっとりと見つめた。

「あぁ、素敵。やっぱり、貴女を殺さなくてよかったわ。強い女の子はみんな可愛いもの。でも無理しなくていいのよ。どうせ、またすぐ会えるんだから」
「おい……！」

　トルソの視界が霞む。ぼやけた景色の中で、女の姿が霧になって消えていく。

『その呪いは、決して貴女を逃さない。お人形に感情なんて、いらないでしょう？』

　クスクスと嗤う声が響く。
　それを最後に、トルソの意識は途切れた。

　ドサリと音を立ててクラウンの身体が床に転がる。
　ベルゼブブが呆れた様子で見下ろす。

「姿勢が悪い。もう一度」
「だか、ら……戦いとか、慣れてねぇって、言ってるだろ！」

　クラウンはよろよろと立ち上がり、息を整えると、拳を振り上げベルゼブブに向かって行った。
　ベルゼブブが、早速やると決めたため、クラウンはほぼ無理矢理、鍛錬をさせられている。彼は文句を言いながら、何度も向かっていく。そして、その度に叩きのめされて、床に伏している。
　その様子を、離れた場所で見ていたアルマは、何とも言えない気持ちでいた。
　彼女の横では、ガブリエルがエルに言葉の発音を教えている。
　ガブリエルは、練習を区切るとアルマに声をかけた。

「心配か？」
「そういうわけじゃないけど……なんていうか、あいつも苦労してんだなって」
「そうだな、彼も、望んで契約したわけではないから」

　ガブリエルが目を伏せる。

「君との契約も、本当は、とても申し訳なく思っている」
「私のことは、もういいよ。生きたいって思ったのは本心だったし。それに……なんか、最近、変な感じなんだ」

　また転がされるクラウン。その光景が、懐かしくてつい笑みが零れる。
　自分にも、昔、鍛錬の場でああやって転がされた過去がある。

「私は、悪魔と天使のことを、わかってなかったのかもしれない」
「そうか」
「でも、やっぱり、神のことは未だに理解できない。どうしても……無理だ」

　そんなアルマの言葉を、ガブリエルは悲しげな顔で聞いていた。

「がぶ、ちゃ」
「なぁに？」

　エルに名前を呼ばれると、ガブリエルはすぐに微笑み返して答える。
　その顔を、親が子に向けるようだと、傍目で見ていたアルマは思った。
　エルは、嬉しそうな笑顔と共に、ガブリエルの手を握った。

「うた、イたい！」
「いいよ。一緒に歌おうか」

　それを聞いたベルゼブブが、クラウンを投げ飛ばしてから言った。

「天使の歌声は私には毒だ。少し外に出てくる」
「た、すかったぁ」

　クラウンは、ようやく解放されると言わんばかりに大の字で寝転がった。
　外へ向かうベルゼブブの後ろ姿を、ガブリエルは悲しく見つめた。

「ベルって、本当に変な悪魔だよな」
「あの子は、他の悪魔と違って嘘はつかない……誰よりも、正直な悪魔だよ」

　アルマの呟きに、ガブリエルはそう言うと、微笑み顔に戻ってエルを見た。

「歌おうか」

　エルが頷き、歌い始める。彼女が得意な聖歌だ。
　ガブリエルと言葉の練習をしたお陰か、以前にも増して美しい。
　重ねるように、ガブリエルが歌い出す。優しい歌声が、心地よく響く。
　アルマは、目を閉じてその歌声を聞いていたが、やがて、自分でも気づかぬうちに、口を開き、歌っていた。それも、二人とは違う、低い旋律を。
　ガブリエルは驚いて歌を止めたが、気付かず歌い続けるエルの声と、アルマの声は綺麗なハーモニーを奏でていた。
　クラウンも、その様子に黙って聞き入った。
　やがて、歌は終わりを迎え、余韻を残しながら消えていく。
　アルマは、どこかうっとりと余韻に浸っていたが、急にハッと我に返ると。驚いた目でガブリエルを見る。彼もまだ驚いた顔のままだった。

「お前、歌……」

　クラウンが言い終わらないうちに、アルマは「二階で休む！」と叫んで、階段を駆け上がった。手で覆った顔は、赤かった。
　その様子に、ガブリエルの顔が、またあの悲しげな微笑みに変わる。

「そうか、そうだったのか……」

　クラウンとエルは、理解できずにに首を傾げた。

　当のアルマは、ベッドに突っ伏して後悔していた。

「聖歌なんて……もう二度と歌わないって決めたのに……」

　何故か、二人の歌声に、歌声の満ちる部屋の空気に、つられてしまった。
　聖歌は、聖職者だった時代によく歌った。未だに覚えているのは、歌うことが好きだったからだ。
　それも、聖職者を辞めた時に決別したはずだった。
　それなのに、久しぶりに誰かと歌うことは、楽しかった。そう思ってしまった。それが、たまらず悔しかった。
　モヤモヤした気持ちで、枕に頭を埋めていると、扉がノックされた。起き上がると、ガブリエルの声がした。

「辛くなったか？」

　部屋には入ってこない。こちらの気持ちを理解しているのだろう。
　アルマは、おずおずと扉に近づいて、背中で寄りかかった。

「別に……ただ、楽しかった」
「そうか。なら、よかった」

　安堵の声に、思わず問いかける。

「天使って、神の言うことを聞いて行動するんだろう？」
「そうだな。私達はそういう存在だ」
「でも、あんたは自分の意志でここに来たって言ってたよな……神に、怒られないのか？」

　ややあって、返って来た言葉は。

「心配しなくてもいいんだよ」
「でも、あんた優しいから。なんか、怒られることも、甘んじて受け入れそうで……」
「ありがとう。私は、大丈夫」

　アルマは、思わず顔をしかめた。

「なぁ、あんたは、どうして人間のためにそこまでできるんだ？」
「人間が、大好きだからだよ。だから、私は、私の意志でここにいる」

　アルマは扉を開け放つと、ガブリエルを抱き締めた。
　アルマの中に、彼に対する言い知れない気持ちが生まれていた。
　どこまでも優しい彼に、彼の優しさに、どうやって応えればいいのだろう。そう思ったら、いつの間にか彼を抱き締めていた。
　ガブリエルは驚いて、それから、すぐに優しく彼女を抱き返した。

「優しい子。お前の気持ちは、よくわかっているよ。ありがとう」

　天使なんて、どうでもいいと思っていたはずだ。けれど、どうしてか、彼のことは心配になってしまう。
　そこへ、「おい」と低い声が響き、アルマは我に返って身を離した。

「お前、いつの間にガブリエルに心開いた？」

　声のした方にはベルゼブブが、不機嫌そうな顔で立ってた。

「まぁ、いい。クラウンに武器を持たせたいのだが、この付近に武器屋はあるか？」

　椅子に座っていたクラウンが、不意を打たれたように「えっ」と声を上げた。