ナンカヨウカイ「折る」④

化け猫・緋山まひるは便利屋「ナンカヨウカイ」の従業員。 今日も所長の一声で、依頼の調査に向かう！「折る」第１話はこちら

「まひるっち！　まひるっち！」

　……うるせえ、何だよ。

「ああ、まひるっち。乱暴で人使いが荒かったけど、けっこういい奴だったのに……安らかに眠ってね」

　おい。

「勝手に殺すな、アホ河童」
「あ、おはよ」

　目をあけると、ワタルのへらへらしたツラが見えた。
　どうやら気を失っている間に、事務室に運ばれたらしい。

「おい、ワタル。ふざけんじゃねーぞ。何が『俺にまかせてよ！』だ。さっさと助けに来いっつーの」
「やだなぁ、ちゃんと助けたよ！　まひるっち以外のヒトたちは、みーんな無事だよ」
「俺も含めて助けろよ！」
「まひるっちは、こんなことぐらいでくたばらないでしょ」
「くたばらなくたって、苦しいもんは苦しいんだよ！」

　起き上がるついでに、俺はワタルにゲンコツを一発お見舞いしてやった。
　その時だ。俺は、自分が手の中に何か握っていることに気付いた。

「あん？」

　意識を失う直前、がむしゃらにつかんだモノ。
　手を開くと、そこにあったのは――。

「紙くず？」

　クシャクシャになって、折りたたまれた紙くずだ。
　まだぐっしょり濡れている。無理に広げると破れてしまうだろう。

「なあワタル、これってさ……」

　まだゲンコツに悶絶しているワタルに、俺が訊ねようとした時だった。

「ああああ、よかったぁ！！」

　ずっと部屋のすみっこで座り込んでいたメガネの男が、突然叫んで立ち上がると、俺の目の前まで飛んできた。

「おい、ワタル。コイツ誰？」
「大野さん。プールアイランドの管理責任者だよ」

　責任者の割には若そうに見える。が、髪にはぽさぽさと白髪が生えていた。苦労が多いと白髪が増えると聞くが、コイツもそのクチかもしれない。

「よかった！　バイトくん、気分はどう？！」
「最悪だよ」
「そうでしょうねえ、うんうん、ああ、よかった！」

　話聞いてねえ。

「ああ、けど本当にどうなっているんだろう。これでもう４回目だ……このプールが呪われているっていうのは、本当なんだろうか……」
「は？」
「４回目って……呪われてるって、何のこと？」

　ワタルも首をかしげている。

「今年に入ってから、もう４回目なんだよね。謎の音が鳴り響くと、プールの水が急に荒れだして、渦を巻いたり激しく波立ったりするのがさ」

　俺とワタルは顔を見合わせた。

「最初は小さい渦でね、すぐに治まったんだ。だけど、だんだん荒れ方が激しくなって……プールで亡くなった方が道連れを欲しがって、呪いをかけているなんて噂もあるらしくてさ。ウチで水難事故なんて起きてないのに、あることないこと広まっちゃって」
「それで、妖怪がやってる便利屋に依頼した、ってワケか」

　まあ、呪いを怖がる妖怪なんていないしな。
　大野は、じわっと目に涙を浮かべ、口を見事なへの字に曲げて頷いた。

「監視員のバイトもみんな怖がって逃げちゃうし、お客さんの評判もガタ落ちだし、競馬では負けるし、買ったばかりのスマホもなくすし、彼女は音信不通になっちゃうし。もう俺、どうしたらいいのか……！」

　大野は顔を覆って、わあっと泣き出した。

「そんなことはどうでもいいんだけどよ、脅迫状とかは届いてないわけ？」

　俺が聞くと、奴はめそめそ泣きながら首を左右に振った。
　ふーむ。

　今日はもうプールを閉めるということで、俺たちもお役御免となった、

「ね、どうする、まひるっち。調査はじめちゃう？」

　ゲートを出たところで、ワタルがわくわくした様子で聞いてきた。

「やっぱ普通じゃないよね、プールでの怪異なんてさ。やっぱここは聞き込みからかな」

　コイツ、意外と仕事熱心なんだな。
　妙に感心しながらも、俺は満面の笑みを浮かべて言ってやった。

「決まってんだろ。帰って寝るわ」
「えー？」
「えー？　じゃねえよバーカ！　こちとら慣れねえ水にクタクタなんだよ！　じゃ、所長への報告よろしくー」
「ちょっとー、まひるっちってばー」

　不満そうにブーブー言うワタルを残して、俺はさっさと歩き出した。

　７階建ての綺麗なマンションの、５階の角部屋。ここが俺の根城である。
　本来は安月給の俺が住めるようなところじゃないんだが、ある親子の好意によって居候させてもらっているのだ。いやぁ、持つべきものは友だな。役立たずの河童くんとは雲泥の差だ。
　カギをあけ、少し重いドアをぐいっと引く。ドアにつけられた風鈴が、チャイム代わりに涼しい音を立てた。

「あっ！　おかえり、まひるくん！」

　廊下の向こうからひょっこり顔を出したのは、今年小学１年生になったばかりの、加賀谷みゆ。
　みゆは、ひよこマークのエプロンをつけて、手にはおたまを握っている。

「なんだ、みゆ。今日はお前が料理当番？」
「うん。パパ、徹夜明けだからヘロヘロなんだって。だから交代したの」
「そっか……なあ、もしかして今日カレー？」
「正解！　もうちょっとでできるから待っててね」

　そう言ってとびっきりの笑顔を見せると、みゆは奥へとひっこんでしまった。
　俺は靴を脱ぐと、うまそうなにおいに誘われるまま、リビングへと向かったのだった。

←前話はこちら　　　もくじはこちら　　　次話はこちら→