何故、マロ・イトジェが世界で最も影響力のあるラグビー選手なのか?

Why England lock Maro Itoje is the most influential rugby player in the world

イングランドとブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズのスター選手であるマロ・イトジェは、Stuffが発表した「世界で最も影響力のあるラグビー選手トップ40」で最上位にランクインしました。Stuffのラグビーライターであるポール・カリーが、彼の特別な魅力について説明します。

マロ・イトジェがニュージーランドに紹介されたのは、2019年に日本で開催されたラグビーワールドカップ準決勝でオールブラックスのパックをバラバラにした5年前に遡る。

イトジェは、ニュージーランドで開催された2014年の世界大会で、20歳以下のイングランド代表のキャプテンとして、決勝で南アフリカを破って優勝しました。

その年の準決勝で南アフリカに敗れたオールブラックスのベビーチームには、ダミアン・マッケンジーとリッチー・モウンガが参加していましたが、シニアレベルの世界的な舞台で圧倒的な存在感を示すようになったのは、イトジェがきっかけでした。

詩を書くことでも知られる聡明な彼は、ロックでもNo.6でもプレーできる猛烈な能力を持ち、今年のブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズのスプリングボクス戦での出場が確実視されている。26歳という若さで、2度目のライオンズ遠征となります。怪我をしなければ、さらに後2回のライオンズツアーに参加することも可能だろう。

ラインアウトでの活躍も素晴らしいが、彼はピッチ内でも際立った存在感を発揮します。また、ブレイクダウンでは世界最高のロックであり、ラックタイムでのボール奪取能力は多くのアタッキングチームを苛立たせてきた。

また、ターンオーバーやペナルティの際に、空に向かって咆哮して祝う習慣は、彼のゲームのトレードマークとなっており、チームメイトへの呼びかけにもよく応えている。

エディー・ジョーンズのチームが苦戦していたため、彼は最高のシックスネーションズを楽しむことはできなかったが、近年のイングランドの最高のパフォーマンスの中心にはイトジェがいた。

2016年のオーストラリアとのシリーズでは、イングランドがオーストラリアを3-0で破った際に中心的な役割を果たし、3つのテストすべてで80分間フル出場しました（双方のフォワードの中で唯一、フル出場したフォワード）。

それに対抗するには、ブロディー・レタリックの巨大なエンジンに匹敵するレベルのフィットネスが必要であり、イトジェの長距離走能力により、ジョーンズはサラセンズの選手を中心にイングランドのパックを構築することができました。

2017年のニュージーランド遠征では、第1回目のテストマッチはベンチスタートでしたが、オールブラックスに快勝しました。

第2回と第3回のテストマッチでは、イトジェは先発メンバーに復帰し、両方とも80分プレーし、ライオンズはシリーズを引き分けに持ち込んだ。

実際、オールブラックスに対する恐怖心がないことが、彼をオールブラックスにとって手強い相手にしている特徴のひとつである。彼がニュージーランドのラグビーに敬意を払っていることは明らかだが、これまで多くの選手が経験してきたように、パドックに入る前にやられてしまうことはない。

雄弁にして強靭なイトジェは、スタッフが選ぶ世界のラグビー界で最も影響力のある選手のNo.1に相応しい人物である。