2021年5月23日。東京のラグビー場での1日。
バレットは、豪華な決戦をおとぎ話のような結末で迎えることができず、日本のひとつの時代の終わりを告げることになりました。
東京在住のジャーナリスト、マーク・ピッカリング氏が、週末に東京で行われたトップリーグ決勝戦、サントリーゴライアスとパナソニックワイルドナイツの試合を観戦した感想を語ってくれました。
広大な東京の街が目を覚まし、春の日差しが人間の海に活力を与えると、表面的には日本の首都のいつもの日曜の朝のように見えるが、この日は世界最高のラグビー選手たちがトップリーグの最終戦のために来日している。
ボーデン・バレットが所属するサントリー・サンゴリアスと、ハドリー・パークスが所属するパナソニック・ワイルドナイツの試合が行われるスタジアム通りには、車の往来が絶え間なく続き、コンビニエンス・ストアにはたくさんのお客さんが訪れ、小売店もオープンし、人通りも増えていく。
東京で最も有名なコーヒーチェーン店の前で朝のカフェイン補給をしながら、今日のファイナリストたちのそれぞれのシーズンを表面的に掘り下げることができた。
日本ラグビーフットボール協会が2022年に完全なプロリーグを導入するため、トップリーグの最終シーズンで最も期待されているのは、もちろんこの試合だ。コロナの影響を受けたシーズンは、1月ではなく2月にスタートし、観客動員数も限られていましたが、優勝候補のサントリーが完全な成績（P7、W7）でレッドカンファレンスを制覇し、同じファイナリストのパナソニックも無敗（P7、W6、D1）でホワイトカンファレンスを制覇した。
愛されてきた秩父宮記念ラグビー場は、魅力と歴史にあふれ、やや時代遅れの外観が、スタジアムが完璧すぎる世界にあって、新鮮な魅力の一部となっています。ラグビーの急激な成長が止まることを知らない中、街には完売したチケットを持った観客が集まり、ラグビーの実り豊かな日に備えている。
会場内にはサントリーとパナソニックのグッズテントが設置され、グラウンドの正面入り口にはトップリーグの巨大ポスターが貼られていて、道行く人の目を引いています。過去2回のワールドカップでの日本代表の活躍と、2019年のワールドカップでの日本代表の活躍により、ラグビーは今や日本を代表するスポーツとなり、日本社会の一部となっている。
同じ大きさのバッグを持ち、お揃いのフェイスマスクをつけた野球少年たちが元気に駆け抜けていくと、東京の人々にも日差しが降り注ぐようになる。傘は、40度を超える夏の暑さをしのぐための市民の必需品だ。
キックオフ近くになると、多くのファンで賑わう便利な地下鉄外苑前駅の横の交差点では、オリンピック開催都市が緊急事態に陥っている間、誰もがその日の仕事をこなし、週末を楽しんでいるという緊迫感が増していた。
スタジアム通りは、野球の東京ヤクルトスワローズの本拠地である明治神宮球場がすぐ近くにあり、隣には秩父宮記念ラグビー場があり、背後には新国立競技場が大きくそびえ立っている。
初めて東京を訪れた人は、五感をフルに刺激されますが、巨大なLED広告板の見慣れた光景に心も目も慣れ、絶え間ない交通音や時折聞こえてくる店員の注文の声も、すべてがバックグラウンドノイズとなる。
キックオフが近づくにつれ、グラウンド周辺の人の流れは、朝のラッシュ時とは明らかに異なってきている。キックオフまでの数時間、通り過ぎる人々の体格は明らかに幅広く、背も高くなり、ほとんどの人がどこかでゲームをプレイしたことがあるのではないかと思われるほどだ。
試合前の準備は、グラウンドの隣にあるイギリスをテーマにしたパブで行われるのが恒例となっているが、今日は非常事態が続いているために閉店しており、カリスマ的な人気を誇るマネージャーのシュンさん（彼自身も熱心なラグビーマン）の存在が惜しまれている。
開門前のグラウンドには、ラグビーファンが大勢集まり、携帯電話でトップリーグの決勝戦のブランディングを撮影し、雰囲気を味わっている。サントリーファンは黄色と黒のシャツ、パナソニックファンは青のシャツを着て、圧倒的な存在感を示していた。
サントリーやパナソニックなどの企業スタッフが、パンデミック前の国内のどのスタジアムよりも満員になるであろうこの試合のために一斉にスタジアムに到着すると、大勢の報道陣が試合前のファンの写真を撮り終えてスタジアムに駆けつけた。
ファンは早めにグラウンドに入り、体温チェックや手の消毒などの手順を踏むように促され、歴史的な決勝戦を目撃することに熱中し、ソーシャルディスタンスがあるものの、すぐに人の往来が増えていく。
ファンがスタジアムに入ってくると、選手たちはすでにピッチでウォーミングアップをしています。日本の国営放送局であるNHKは、当然のことながら、2度のワールドラグビー年間最優秀選手賞を受賞したある選手に注目していた。
選手が退場した後、ほとんどのファンがこのラグビーの魅力的な試合を見ようとしている中、ファンや選手の家族の顔は別の表情を見せている。私の心の中では、日本ラグビー界最高の栄誉が今日どこに送られるのかという思いでいっぱいになっており、活気に満ちた雰囲気は新たなレベルの重さと真剣さに変わっている。
ファンの皆様には、ラグビーワールドカップ2019のノスタルジーを味わっていただくために、試合前に心を震わせる曲、「Meduza feat. Goodboys - Piece Of Your Heart」がヒプノティックな威厳をもって再生されました。
ファンがスマホの特定の曲認識アプリを求めて走り回ったこの活気あるナンバーは、風になびく旗と不動のファンファーレが両チームをフィールドに迎え入れた後、キックオフまでの10秒間のカウントダウンがすぐに続いた。
日本の宇宙飛行士である星出彰彦氏は、グランド内のビデオスクリーンで国際宇宙ステーションからのカウントダウンに参加し、観客も一緒になって、日本国内での最高のキャンペーンの最後の80分が開始を告げた。
ニュープリマス出身のボーデン・バレットに注目が集まる中、日本のウイングの魔術師、福岡堅樹が最後の試合に臨むパナソニックチームとの対戦で幕を開けました。また、ベン・ガンター、ディラン・ライリー、ジャック・コーネルセンの3人は、6月に行われるブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズのテストに向けて、選抜メンバー入りを目指した。
ライリーは、4分後にバレットのパスをインターセプトしてトライを決め、すぐに印象づけた。
パナソニックが試合の主導権を握ると、28歳で早々と引退して医師として医療の道に進むことになる福岡が、サントリーの選手2人を破ってコーナーにタッチダウンし、トレードマークとなるトライを決めた。福岡選手は自信を持ってタッチダウンし、フラッグに当たって観客の沸く得点となりました。彼のトライは日本代表の松田力也選手によってコンバージョンされ、中村亮土の見事な個人技からバレットがコンバージョンを決めたが、7-23でサントリーがリードされたまま終了した。
後半1分、サントリーはウイングの中靏がチームの力を結集して先制点を挙げ、バレットのコンバージョンも決まり、15-23と追いすがる。
山沢がペナルティを失敗した後、サントリーが交代した斉藤直人（元早稲田大学キャプテン）は、ショーン・マクマホンがグラバーキックをブロックしただけでなく、パナソニックの選手をと倒してルーズボールを回収し、流れるようなカウンター攻撃を仕掛けた。そして斉藤がオーバーシュートを決め、残り10分で19-28となった。
勢いに乗ったサントリーは、日本ラグビーの質がますます高まっていることを示す最新のPRで、今シーズンの壮大なクライマックスを迎えることになった。
73分、パナソニックはペナルティを与えられ、残り6分で第2のフライハーフである山沢がチームのリードを12点に広げた。
ユーティリティーバックの尾崎誠也が78分に得点してサントリーに希望の光を与え、加速したバレットのコンバージョンがチームに生命線をもたらし、スコアは24-31となった。
パナソニックはサントリーにキックし、サントリーにとってはラストチャンスとなりました。社員や家族の方々が、残り1分のところであえて目を向け、夢を見ていました。
今シーズン、サントリーの勝利に欠かせない存在であるショーン・マホンがブレークしたが、ロングパスでチームメイトを見つけることができず、パナソニックがボールを救い出し、トップリーグのフィナーレにふさわしい結果となった。
日本代表としてテストマッチ38試合に出場し、25トライを記録したウインガーの福岡は、満面の笑みを浮かべて、日本のフライヤーが華麗にサインオフすると、試合終了のホイッスルが鳴り響き、観客は国内試合の一つの時代の終わりを告げるスリリングな試合に感謝の意を表した。
パナソニックの坂手淳キャプテンと、引退する同僚の福岡選手が挨拶し、バレットが母国以外での初めてのシーズンを振り返ることになった。
「素晴らしい1年の終わりです。サントリーでの時間を大切にしてきましたし、我々にとっても素晴らしいシーズンでした。最後までやり遂げることができなかったのは残念ですが、チャンスをものにしたパナソニックには敬意を表します」
ラグビーワールドカップ2015で優勝したバレットは、この試合が日本での最後の試合であることをファンに改めて痛感させた。
「この大会に参加するのは素晴らしいことでしたし、スピードや技術レベルがとても気に入っています。学んだことをニュージーランドに持ち帰りたいと思っています。サントリーでの時間をとても大切にしてきました。ファンの皆さんは素晴らしい方ばかりで、皆さんにとって厳しい時期であったことは承知しています」
日本のインタビュアーは、バレットの日本での生活をお世辞抜きに評価しようとしていたが、今シーズンは、リーグを代表する選手がラグビーを楽しんでいるだけでなく、日本での経験を満喫していることが明らかであり、別れの挨拶でも、その言葉は明快で心からのものであった。
「私はここでゲームに付加価値を与えられたと思っていますし、チームメイトと一緒にプレーすることを楽みました」
「ファンの皆さんに感謝しています。またすぐに戻ってくることを願っています。特にスタンドの黄色いジャージを着た皆さんの応援が目に浮かびます。すぐに戻ってこれることを願っています」
日本のファンは、それぞれのチームを見送った後、名残惜しそうにスタジアムを後にしました。今シーズンは、ラグビーワールドカップの時と同様に、ラグビーが最も急速に発展している国で、ラグビーの偉大な選手たちが活躍する姿を目の当たりにし、宝物のような思い出となりました。日本では、バレットのようなかつては考えられなかったような選手が登場するなど、国内でのラグビー人気はますます高まっています。そして、そう遠くない将来、紳士的なゲームは、世界中のファンが世界中のスタジアムを訪れるようになるでしょう。
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