決勝戦への出場が危ぶまれるオテレ・ブラックとボーデン・バレットの復帰を待つブルーズ。
ブルースは、ハイランダーズとのスーパーラグビー・トランスタスマン決勝戦を前に、重要なプレーメーカーであるオテレ・ブラックを負傷者に加えた。しかし、アシスタントコーチのダニエル・ハランガフがボーデン・バレットを代役にする可能性を示唆したのは、単なる煙幕だったに違いない。
隔離されていたバレットが火曜日にブルーズでトレーニングを行い、ファースト・ファイブ・エイトのブラックが足を引きずって下肢の緊急治療を受けた後、2と2を合わせて5を得る人はたくさんいるだろう。
ハランガフはトレーニング終了後、記者団に対し、今シーズンは日本で休暇を過ごし、来週オールブラックスに合流する予定のバレットが代表に招集される資格があると「信じている」と述べ、陰謀論者たちを納得させることができなかった。
コーチは、ブラックが、欠場中のフランカー、トム・ロビンソンとプロップのオファ・トゥンガファシ（いずれも火曜日の練習には参加していない）とともに、土曜日の夜（午後7時5分キックオフ）に行われる決勝戦の主な先発メンバーとして疑問視されていることを明らかにしました。
一方で、オープンサイド・フランカーのダルトン・パパリイは、トレーニングを十分に行い、土曜日の予選最終戦であるフォース戦で受けた腰の故障から順調に回復しているように見えました。
「用心のためです」とハランガフは、ブラックが早めに治療に出かけたことについて語った。「彼はトレーニングを少し休んでいます。今のところ、それほどひどい状態ではなく、ちょっとした打撲です。木曜日には十分な練習ができると思います」
「彼は下肢を強打しましたが、深刻なものではありませんでしたが、コーチングスタッフを不安にさせるには十分でした」
また、バックアップの質について質問されると、ハランガフ氏は笑いを誘った。
ハリー・プラマーはとても元気です。
「ハリー・プラマーも、スティーブン・ペロフェッタも、そしてもう一人、ボーディーがいるのは素晴らしいことです。彼の出場については多くの質問が寄せられています」
「このスーパーラグビーのファイナルでプレーしたことのある選手が何人かいるので、ボーデンの経験と、他にも何人かの経験者がいることは素晴らしいことです」と語った。
ハランガフは、今週はグループの「周り」にいるだけなのかと聞かれ、こう答えました。「あまり多くを語りたくはありません。オテレについては確認しますが、現時点ではボーデンがいることは良いことです」
プラマーとペロフェタは必要に応じて出場できる選手なので、ブルーズがそのような動きをすることはないだろう。しかし、ブラックが使えなくなる可能性があるというのは、懸念材料です。
ブルースは、ロビンソンとトゥンガファシの不在をカバーするだけの選手層を持っていますが、ブラックの戦術的な洞察力とピンポイントのキックゲームが使えないのは残念です。コーチ陣は、アオテアロアでの不本意な戦いからの復活には、フィールドでのスマートなプレーが重要な役割を果たしていると高く評価しています。
ハランガフは、オールブラックスのタイトヘッドプロップであるオファ・トゥウンガファシが、負傷している3人の中で最も先発出場の可能性が低い選手であることを認めました。オファ・トゥンガファシは、過去3試合のうち2試合を膝の痛みで欠場し、指の怪我も抱えています。
「彼はおそらく、30～70％の確率でプレーできるでしょう。彼はかなり深刻な手の怪我を抱えていて、それが彼の妨げになっていますし、少し膝にも痛みがあります。我々が必要とすれば、彼はプレーすることができるだろう」と述べています。
ブルーズは先週、テストプロップのネポ・ラウララをタイトヘッド側でバックアップするために、マルセル・レナータをベンチから起用しましたが、決勝戦でもこの方法を取ることになりそうです。
ハランガフは、土曜日のフォース戦で頭部を強打したスタンドインスキッパーであり、好調なブラインドサイドフランカーのロビンソンに、決勝戦出場のチャンスを与えたいと話しています。
「ロビンソンは頭部の治療を受けていますが、これはトムにとって本当に悪いタイミングです。医者は五分五分と言っていますが、彼がトレーニングをしていないことは我々にとって気がかりです」
ブルースのアタックコーチは、フランチャイズの歴史の中で最大の週の一つを前に、怪我は気を散らすものではないと述べました。スーパーラグビーで3度の優勝を誇るブルーズは、2003年に最後のタイトルを獲得して以来、決勝戦に出場していません。
「そのためには、グループの成熟度が非常に重要です」とハランガフは付け加えた。「また、レオン（マクドナルド）コーチのように、コーチとしてだけでなく、選手としても経験を積んできた人もいます」
「彼はグランドファイナルウィークを経験していますし、この6週間、私たちが何をしてきたかを知っている経験豊富な人たちがいることで、私たちはとても有利な立場にいます。だからこそ、私たちは前進し続けなければならないのです」
火曜日のブルーズの練習では、ほとんどがリラックスした雰囲気だったが、ハルガフは、目の前にあることの重大さを理解している選手たちの間で、水面下では緊張感が漂っていることを確認した。
「リラックスしているように見えるかもしれませんが、水面下ではちょっとしたことが起きています。確かに、グループ内にはビッグウィークの予感があり、そこには緊張感が漂っています。それはとても健全な緊張感で、選手たちは緊張しています」
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