みかんの色の野球チーム・連載第３１回

第４部　「熱狂の春」　その３

 
 
　今日から、４月。
　我が家の小庭の桜の花は、ここ数日の寒さのせいか、いまだ三分の咲きくらい。
　だが、私の闘志は、すでに満開だった。
　第３９回選抜高校野球大会の４日目、本日の第２試合。
　我らが津高の初戦突破を、この自分の声援力で実現させてみせるぞ、と。
　その思いは、父も同じらしく、朝刊のスポーツ面の「高校野球・今日の見どころ」欄に走らせる視線は真剣そのものだ。
「先発が予想される津久見の吉良の防御率は0.74、倉敷工の小山は0.61と、投手力は互角。打撃力は、チーム打率３割６厘の津久見が、２割５分６厘の倉敷工を上回り、守備力は、ともに隙がなく堅実。総合的に見て、津久見が有利か……、ふむふむ、なかなか良いことを書いちょるわい」
　満足そうに頷くと、父は美味そうにお茶を啜った。
　その隣で、私はスケッチブックを開き、眺めていた。
　画用紙に黒いボールペンで、新聞に載ったトーナメント表を書き写し、勝ち上がっていくチームの線を赤いマジックペンで太くなぞったものだ。そこには、勝者と敗者が上げた得点も書きこんである。昨日までの時点で、すでに１０のチームに赤い印が付いている。
 
　まず、１回戦の結果。
　高知―仙台商は、４対０で高知が勝って、２回戦進出。
　松山商―桐生は、３対４で桐生が勝って、２回戦進出。
　熊本工―富山商は、４対２で熊本工が勝って、２回戦進出。
　尾道商―三田学園は、６対１１で三田学園が勝って、２回戦進出。
　札幌光星―新居浜商は、０対６で新居浜商が勝って、２回戦進出。
　平安―桜美林は、５対０で平安が勝って、２回戦進出。
　愛知―鎮西は、０対５で鎮西が勝って、２回戦進出。
　報徳学園―若狭は、９対１で報徳学園が勝って、２回戦進出。
　
　次に、２回戦の結果。
　近大付―甲府商は、１対５で甲府商が勝って、ベスト８に一番乗り。
　市和歌山商―三重は、５対０で市和歌山商が勝って、同じくベスト８入り。
「どれどれ、見せてみい」
　そう言って、スケッチブックを取り上げた父は、私が結果を記入したトーナメント表にじっと見入り、過去３日間の試合を思い出しながら語った。
「うーむ。やっぱあ、優勝候補に上げられちょったチームが、順当に勝ち進んじょるのう。高知、桐生、熊本工、平安、報徳学園、甲府商、市和歌山商……。平安の５‐０勝ちは、さすがは優勝本命校の貫禄を見せたけど、報徳学園も持ち前の機動力を発揮しての大勝は見事じゃった。圧巻じゃったのは、昨日の市和歌山商。左腕、野上の成し遂げたノーヒット・ノーラン試合には驚いた。このチームも、相当、上の方まで行くでえ。あとは、九州勢。熊本工も鎮西も、初戦突破じゃあけん、津高も絶対に負けられんのう」
「そうじゃあ、とうちゃん！　絶対に、負けられん！　今日勝って、ベスト８進出じゃあ！」
　気合を入れて、私が応じると、
「第２試合は、たしか、１２時半からじゃったのう。よしっ、太次郎！　早目に昼メシを食うて、金子電器店へ出発じゃあ！」
 
　父と２人で、目抜き通りを歩き、カネゴン宅のある中央町へ。
　商店街に至ると、道路の両脇の店はすべてシャッターを下ろしており、土曜日の昼だというのに、通りを行き来する買い物客の姿は一人もない。
　知らない人が見たら、ここはゴーストタウンかと思うだろう。
　だが、私たち親子からすれば、とくに驚くには当たらない風景だ。甲子園での津高の試合がテレビ中継される時間帯は、商店はもとより、会社も役場も工場も、仕事はいったんお休み。ゲームの終了とともに活動が再開されるというのが、津久見市での常識なのだ。
　これまで５回出場した夏の甲子園大会の最中は、いつもそうだった。センバツへの出場が叶い、この光景が春に出現したのは初めてのことなのだが、これを恒例化したいと願わない市民は、一人としていないだろう。
　金子家の茶の間に入ると、２６インチのカラーテレビの前には、すでに先日と同じ顔ぶれがそろっており、先着した正真和尚が私たちを見るなり、
「いよいよ本番到来じゃのう。なんまんだぶ、なんまんだぶ」
　期待に目を輝かせて、そう言った。
　座布団に座り、テレビの画面を見ると、すでに両チームの試合前練習は終わり、あとは開始を待つばかりというところだった。球場のスコアボードに記された、本日の第１試合の結果を見ると、県岐阜商業が１対０で明星を降していた。
　そのとき、画面が変わり、主審の号令とともに、一塁側ベンチから津高の、三塁側ベンチから倉敷工の、それぞれの選手たちが勢いよくグラウンドへ飛び出して行った。いよいよ、プレーボールだ。
 
　先攻は、津久見。その、スターティング・ラインアップは。
　
　１番、レフト、大田。
　２番、センター、五十川。
　３番、ショート、矢野。
　４番、ライト、岩崎。
　５番、セカンド、荻本。
　６番、サード、山口。
　７番、キャッチャー、山田。
　８番、ファースト、広瀬。
　９番、ピッチャー、吉良。
 
　後攻は、倉敷工。その、スターティング・ラインアップは。
　
　１番、キャッチャー、藤川。
　２番、ライト、山口。
　３番、ピッチャー、小山。
　４番、サード、金田。
　５番、ファースト、西山。
　６番、ショート、田口。
　７番、レフト、河本。
　８番、センター、見村。
　９番、セカンド、土倉。
 
　１回の表、津高の攻撃が始まった。
　頼んだぞ、オレンジ打線！　１５人がそう願いながら見つめる中。
　トップバッター大田の放った打球は、ショートの左へ。相手守備陣の捕球、送球、捕球よりも一瞬早く、打者の足が一塁ベースを駆け抜けた。内野安打だ。
「やった、やった！　いいぞーっ、大田―っ！」
　いきなりの出塁に、沸き返る茶の間だが、続く五十川の送りバントはキャッチャーへのファウルフライとなって走者を進めることができず、
「あーっ……」
　と、ため息の１５人。
　しかし、３番の矢野が、カウント１‐３からの好球をセンター前に弾き落として、ワンナウト一塁二塁のチャンスが到来すると、
「やった、やった！　よっしゃ、よっしゃ！」
　茶の間は、再び活気づいた。
　ここで登場の、４番、岩崎。コキーンと快音を残した打球は、三遊間をきれいに破り、二塁走者の大田がホームイン。待望の先取点だ。
「やったーっ！　さすがは４番じゃーっ！　岩崎じゃーっ！」
　試合開始後、早くも金子電器店球場は、興奮の坩堝と化した。
　チャンスは、さらに広がった。
　先制後のワンナウト一塁三塁から、一塁走者の岩崎が、すかさず二盗に成功すると、
「よっしゃーっ！　この回で一気に決めちゃれーっ！　なんまんだぶーっ！　なんまんだぶーっ！」
　正真和尚の口からものすごい絶叫が飛び出したが、続く５番の荻本は２球目のスクイズを空振り失敗。走者の矢野は、三本間で挟殺され、ツーアウト。さらに荻本、三振に倒れ、結局、初回の攻撃は１点にとどまった。
「あああ……、なんまんだぶ……なんまんだぶ……」
　しおたれる和尚と、１４人。
「ま、１点先取じゃあ、いいスタートじゃあ」
　父の言葉に、私は気を取り直した。
 
　１回の裏、こんどは津高の守り。
　果たして吉良が無難な立ち上がりを見せるかどうか、ドキドキの面持ちで画面を見つめる１５人だが、その不安は的中してしまった。
　倉敷工の先頭打者、藤川に、いきなりライト線を破られる二塁打を喫し、次打者の山口にはフォアボールで、たちまちノーアウト一塁二塁のピンチだ。
「どげえしたんかのう、吉良……」
　ブッチンの心配そうな声。
「初戦の初回で、緊張しちょるんかのう……」
　ペッタンもまた、同様の口ぶり。
「浅田の先発の方が、良かったんかのう……」
　カネゴンが呟いた、そのとき。一塁側ベンチの小嶋監督が、早くも動いた。選手交代の指示のようだ。カネゴンの言葉の通り、吉良から浅田にスイッチか？
「ニイちゃん、さっそく、勝負手か。守りの、どげな、勝負手か」
　突然、口を開いたのは、カネゴンの禿げ頭爺ちゃん。
　続いて、伴侶の白髪頭婆ちゃんが、
「ニイちゃん、昔から大酒飲みじゃ。右手に持っちょるあの缶ジュース、ほんとは中身はウイスキーじゃろう。大酒飲みの、野球の名人、いい考えが浮かんだじゃろう」（※注）
　ニコニコ笑いながら、信じられないことを言った。これが、小嶋の酒仙伝説だろうか。
　茶の間の観衆が固唾を飲んで見守る中、二塁手の荻本がグラウンドからベンチへ下がり、代わって元気よく飛び出して来たのは、背番号「１２」。
「あっ！　ユキにいちゃん！　ユキにいちゃんじゃあ！」
　予期せぬ従兄弟の登場に、思わずヨッちゃんが大声を上げた。
　守備固め専任の前嶋選手を、なんと初回から起用。これが、小嶋監督の勝負手だったのだ。
　
 
 
（※注）本当の話である。