肺以外にも悪影響を及ぼす大気汚染

　大気汚染は、持病の有無にかかわらず、事実上すべての人にリスクをもたらします。大気汚染に長期間さらされると肺の健康に害を及ぼし、呼吸器系の問題や肺がんにつながる可能性が確認されています。

　興味深いことに、米国の研究者チームは、慢性的な大気汚染への曝露が肺以外にも健康障害をもたらすかどうかを調査しました。 Environmental Epidemiology誌に掲載されたこの研究は、大気汚染への長期曝露が高齢者の乳がん、大腸がん、子宮内膜がん、前立腺がんのリスクに及ぼす影響を明らかにしようとしたものです。
 
　大気汚染が有害であることは明らかですが、今回の研究は、その有害な影響がこれまで想定されていたよりもさらに広範囲に及ぶ可能性を示唆しています。

●大気汚染が静かながんの流行を加速させる
　屋外（および屋内）の大気汚染は、喘息を含む慢性肺疾患との関連性がわかっており、肺がんの一因であることが知られています。 スモッグの多い地域では、様々な肺疾患の罹患率が高く、肺がん死亡率は空気のきれいな地域よりも高くなっています。

　しかし、この研究では、肺以外にも慢性的な大気汚染への曝露が他の種類のがんの発生率に影響を及ぼすかどうかも研究されました。 その理由は、汚染された空気を吸い込むと、それが単に肺に影響を与えるだけでなく、血流によって全身を循環するという事実がわかっているからです。

●がんと大気汚染の関係を明らかにする：メディケア研究からの洞察
　屋外の大気汚染とがんリスクとの複雑な関係を明らかにするために、この研究では75歳から84歳のメディケア受給者グループに焦点を当てました。 社会経済的地位、地理的地域、性別に基づき、患者データは綿密に層別化されました。重要な前提条件は、これらの人々が白紙の状態、つまり 10 年間いかなるがんにも罹患していないことです。

　さらに、前立腺がん、乳がん、結腸直腸がん、子宮内膜がんなど、特定のがん種に基づくグループに分類しました。 データ年代は2000年から2016年までで、早逝した参加者を除いているため、可能な限り包括的なデータセットとなっています。

　そして研究者たちは患者情報に加えて、環境データを深く掘り下げ、複数の情報源から情報を集めたのです。 この豊富な情報によって、研究者たちは各参加者の粒子状物質と二酸化窒素への地域的な曝露レベルを突き止めることができました。 曝露データそのものは、最小から最大までのスペクトルであり、危険因子の全スペクトルに関する洞察を提供するものでした。

●大気汚染はがんの原因となる
　この研究データに疑いの余地はありません。 研究対象となった4つのがんのリスクはすべて、大気汚染への暴露が多いほど、明らかに大幅に上昇しています。 特に乳がんは、微小粒子状物質と二酸化窒素汚染の多い地域で顕著に増加しました。

　この研究では、ウォーキングやガーデニング、屋外での仕事など、屋外で過ごす時間が長いかどうかを正確に測定することはできませんでしたが、屋外に直接さらされる時間が長いほど、リスクは大きくなると推測することは妥当と言えるでしょう。

　重要なことは、この研究が乳がん、結腸直腸がん、子宮内膜がん、前立腺がんに焦点を絞っていることです。 しかし、大気汚染の危険因子は、この4種類のがんと肺がんだけに影響を及ぼすわけではありません。 汚染された空気の危険な影響は、目に見えない網の目のように張り巡らされ、肺経路を経由して私たちの心臓血管系に浸透し、全身の細胞に影響を及ぼすのです。
 
●大気汚染から身を守るための対策
　大気汚染が激しい地域（一般的には都市部や産業活動が盛んな地域）に住む人々にとって、曝露を最小限に抑える対策を講じることは極めて重要です。 例えば、屋外での活動は汚染の少ない環境で行えば、健康に大きな利益をもたらします。 海辺をのんびりと散歩すれば、混雑した都会の道路を散歩するよりも大気汚染にさらされる量はかなり少なくなります。 同様に、森林地帯でのハイキングや森林浴は、アウトドアを楽しみながら大気汚染にさらされる量を劇的に減らすことができます。
 
　都会から脱出する手段や時間がない場合は、公園を歩くだけでも大気汚染にさらされる量を減らすことができますし、車の多い地域から離れることで、有害な粒子状物質の吸入を大幅に減らすことができます。 交通量の多い道路から少し離れるだけでも、かなりの違いがあります。街を離れるのが難しい場合は、しっかり換気されている施設内で運動しましょう。

　大気汚染が、肺の病気だけでなく、さまざまながんのリスクを高めることがわかってきている現代においては、日常的な曝露を積極的に抑えることがますます重要になってきています。