scene 004 砂浜の一針
────暗礁宙域。
それは、大きな戦いの跡に生まれる暗い海である。
無数に漂う破壊された巨大兵器は、かつての面影をありありと残し、その死に切れなかった動力は半永久的な核の鼓動を打ち続ける。
電波探知、金属探知、熱源探知──宙域を見定めるあらゆる目は惑わされ、鋼鉄の亡霊と息ある艦隊を見分けることは難しい。
ここはソロモン海。連邦軍要塞コンペイトウの周りに広がる視界ゼロの迷宮。
今、空前の規模の連邦艦隊がこの港に集結していようとも、招かれざる客の往来を見通すことは出来なかった。
クラウザーの第126パトロール艦隊を屠った4隻の戦闘艦が、この海を迷走していた。
ジオン公国突撃機動軍、キシリア少将、直下勅命の特命機動艦隊『ウルザンブルン』
旗艦はザンジバル級『ベルセルク』
以下3隻のムサイ級『ウルド』『ヴェルダンディ』『スクルド』を従える。
ベルセルクのブリッジ奥で、お決まりのしつらえたソファに身を沈め、組んだ足を投げ出している将校、ギュオス・メイ少佐の表情は少々翳っていた。
その前に立つ、この船の艦長がクルーに怒鳴っている。
「まだ見つからんのか！！ 二頭立ては！」
────二頭立て。
この艦隊の目標につけられた渾名である。
連邦の機密を持つらしい機動母艦、Ｐ004のコードを持つ船がそれだ。
──目標敵艦が輸送する機密の完全なる消滅──
これがこの部隊に与えられた守秘厳命の勅命任務であった。
「は、見つかっていません。何分、暗礁宙域ですので……」
オペレーターが答えた。
「そんなことは判っている！！ 貴様が阿呆でないのなら、先の連邦艦隊との小競り合い！ 我が攻撃部隊が敵を殲滅するまでの、たった２分の間！ トレースを続けられずに、むざむざ二頭立てを見失った失態を思い！！ そんなセリフは吐けんはずだ！」
よく通る大声を、心なしかゆっくりと発しながら、ワーデン艦長は語った。
落ち着いてはいるが、こもった怒気は隠し様がなく、ブリッジクルーを緊張させる。
「は！ も、申し訳ありません！」
「口ではなく目と頭をつかえ！ 早期に発見しろ！ 全力でだ！」
どもって答えるオペレーターにかぶせるように、ワーデンの叱責が飛んだ。
後ろにいても良く聞こえるその声を聴き、ギュオスはゆっくりと頭を傾げた。
（頭を使えと言うのなら、怒鳴るのをやめて貰いたいものだな……人は緊張すれば、思考は鈍くなる。
それに……今、私も考えているのだから……）
傾げた頭をつい立てた拳で支え、ギュオスは心中で呟いた。
（──言ってしまえば、ワーデン……
貴様が先の遭遇戦で早期に敵戦力の見切りをつけていたならば、あれほどオペレーターに情報報告を要求しなくて済んだのだ。
そうすれば、彼も二頭立ての捕捉に集中し続けていられただろうに……
そして今、皆が頭を懸命に使う必要は無かったのだ…………私もな……）
目線だけでワーデンを見ながら、ギュオスは思った。
（しかし、今が正念場なのは事実だ。ここで再補足できなかったら、二度と見つけられないだろう。
スタート直後のクラッシュ、そして、リタイヤといったところだな……そういうわけにはいかん）
ギュオスのワーデンを見つめる目に、力が篭った。
（チャンスという言葉を知らなそうな貴様は、作戦の失敗に部下の無能をわめいて報告し、現状維持の保身……悪くても後方配属を狙って、それで満足なのだろうが……
これはキシリア閣下の勅命なのでな……私は、それでは困るのだ）
ギュオスはワーデンから視線を放し、そっと目を閉じた。
（振り返ってみれば、今までの二頭立ての動きは理に適ったものだった。
好戦的な感じは微塵も無い……それなりの人物が指揮しているのだろう。
機密輸送の任務らしいが、良い臆病さだ……適任だな……）
ギュオスの口元だけが皮肉っぽく笑った。
（恐らく、二頭立ては、我々があの遭遇戦中に、奴を見失ったのを知っている。……あまつさえ、これを狙っていたのかも知れん……
あの艦隊は、コンペイトウ基地よりの規定パトロールだったのだろうからな。二頭立てには、その哨戒ルートが判っていても不思議ではない。
……わざとルートを合わせて、我々とあのパトロール艦隊をぶつけ……
……いずれにしても、見失わせた事に成功した二頭立ての次の行動は……振り切ろうとするとは思えんな、やり過ごすことを考えているだろう……と、すれば何処にいるかだが……）
ギュオスは目を開けて、軽くため息をついた。
近くの下士官に呼びかける。
「伍長、コーヒーを持ってきてくれ」
言いながら思う、それが解れば苦労はないか、と。
「は！ 少佐殿」
敬礼をしてブリッジを出る下士官を、振り返ったワーデン艦長の視線が追った。
予想通り苛ついた顔をしているなと、ギュオスは思った。
「貴様もどうだ？ 大尉」
艦長、では無くわざと階級で呼んだ。
「結構であります！ 少佐殿」
言って前を向くワーデンの背中に軽く笑いを投げながら、ギュオスは再び考えに沈んだ。
（ここは暗礁宙域だ……
動力を抑えて息を潜めていれば、何処にでも隠れていられる……困ったものだ……
そして困った我々は、仕方なく砂浜に落ちた針を見つけられることを願ってMS捜索隊を出すわけだ。
何度もの再出撃でMSの推進剤の手持ちが切れて、我々が帰還を余儀なくされるまで、二頭立ては寝ていればいいわけだ。
…………万が一にも捜索エリアの宝くじが当たって、散らばる微小熱源をしらみつぶしに巡っていくMSに発見されることにだけ気をつけてな……
その為には……なるべく他の発生熱源の多いところで身を潜めるのが好ましい……
…………まてよ？）
像のように動かないギュオスの眉が寄った。
（暗礁宙域といえども発生熱源は疎らだ。当然、その位置図など無い……
偶然、居た場所がそうでない限り、最も確実な多熱源発生地域は……そうなることが、判っているところ…………すなわち…………）
先程の下士官が戻ってきて、ギュオスの傍に立った。
「コーヒーをお持ちしました、少佐殿」
ギュオスの応えは無かった。
下士官が顔の向きを変えずに目線だけを差し向けてみると、ギュオスはやや俯いて目を閉じたまま、じっと座っている。
「少佐殿？」
もう一度控えめに語りかけた下士官の声と同時に、ギュオスは、目を開けて立ち上がった。
「ありがとう」
言いながらコーヒーを受け取り、前方を厳しい目つきで見つめた。
「艦長、艦隊の進路を先程の戦闘宙域に向けろ！ 判るな？ オペレーター」
「は、はい！」
オペレーターが答える。
怪訝そうな顔をして、ものいいたげに振り向く艦長を視線で制して、ギュオスの命令が飛んだ。
「艦隊総員第一戦闘配置！ 目標宙域の2レンジ手前で全MS発進するぞ！ MAもだ！」
取り残されたような艦長を他所に、クルーがきびきびと動き出す。
ベルセルクにアラームが鳴り響いた。
scene 004 砂浜の一針
Fin
and... to be continued
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