scene 006 スクランブルエッジ
パパパパ……
コマンド・コンソールのモニターに、クラウザーのシミュレーションデータ結果が表示された。
（ノービス…じゃないの！ なによ、使えないじゃない！ 何処が天才よ！ ばかみたい！）
「パワーレベル100になりました。機関起動終了、です……」
ブリッジクルーのとりどりの報告に混じって、エレンが言った。
戸惑う様に振り返り、艦長を、そしてシュアルを見た。
「コマンダー 、MS発進は未だ終わらないのか？ 時間が、かかっているようだが……」
アームオンは前方を見たまま訊いた。
（でも……よく見ると、評価構成は全部Aだわ……中でも戦術展開はずば抜けている。動き方、上手いんだわ……
──火器管制だけがD？ これのせいでノービスなのね。なんでこれだけ論外なの？）
艦の要のコマンダーとして卓抜した能力を持つシュアルは、これまでミスをしたことが無かった。その彼女がブリッジで発せられた言を聞き逃すなど、ありえなかったのだが。
アームオンの問いかけに気づかず、やるべきことを忘れて、貴重な時間を、彼女は考える事に費やしていた。
シュアル自身が自負している通り、コマンダーとしての知識とその応用は完璧に近い彼女だった。しかし、実戦にあって学ぶそれ以外の知識──
戦闘に赴いている艦の現場で、MSPの機体種の乗換えが行われるケースなど、コマンダーの教練には想定されていない。
郡を抜いたエリートとしてステップアップしてきたシュアルには、経験と、時間が教えてくれる広範な認識が欠如していた。
「シュアル！！」
アームオンの強い問いかけに、シュアルはびっくりして我に返った。
「は、はい！ 艦長」
思わず、インカムを外して訊き返した。信じられない無意識の行動だった。
（何やってるの、私！ コマンド何処まで……！！ セカンドで止まったまま！！！）
「……MS発進は未だ終了しないのか？ てこずっているようだが、現状を教えてくれ。艦が発進できん」
変わらず前方を見たままアームオンは言った。
（え？ 訊かれていた？ 私、聞いてなかったの？ そんな……）
「は、はい！ い、いいえ！！ 発進は既に終わってるはず……あ！」
言いかけて、インカムを外していることに気が付いた。
・・・・・・・・
・・・・
（機体完熟度評価……あったな、そういうの。 使わないからな……あれ。
ええい！ 評価って聞いて、何ですぐ思いつかなかったんだ！ ……A.C.E.100行けてないんだから、ノービスってとこかな。でも、やっぱ見てないんだから、適当言うわけにはいかないか……）
G4のシートに静かに座り、コックピット標準装備の強制吸収栄養補給剤のパックチューブを咥えながら、クラウザーは考えていた。
既にデッキにはハンガーロックされたままのG4しか残っていない。予想通り、この艦のMSは滑らかに発進していった。
（ええと、発進遅れたし、MSフォーメーションわからないから、俺はシフト外の展開だ。
MSチームはアンブッシュ展開……でも、カタパルト無しでの離艦、そして慣性待機という事は……機関始動はメガ砲の為だけじゃない。艦は、急速離脱だ。
俺のやることは……砲台だな。スナイピングG型火器管制、ミスれないな。機体制御無いからできるよな？ ……大丈夫！ できる！
メガ射手の癖、知らないから、火力、無駄にしないようにしないと。……この艦、レベル高いからミサイル迎撃はキャナー信頼して、MSチームのバックアップに集中しよう。
対MS機動なら、読み、自信あるし。……的はなんだろ、ザクかな？
…………それにしても、セカンド終わってもう30秒以上経つな。……敵情報、遅過ぎるよ？ ……まさか俺のマイク、切れてる？）
受信状態を確認しようと手を動かしたとき、ヘルメットに声が飛び込んで来た。
『G1だ！ 早く！ 敵の情報を教えてくれ！ どうしたの！ お嬢！』
やっぱり！ クラウザーは思った。が、次の瞬間、はっとして宇宙を見た。
（やばいぞ！？ このデッキと同じタイミングで、全デッキのMS、出終わったなら……もう、慣性漂流でかなり展開してる！ 広域通信になっちゃうぞ！？）
『G1！ アンブッシュ展開中だぞ！ こっちから通信入れるんじゃない！！ リーダーより各機！ ブリッジは混乱している可能性がある！ 敵戦力はわかってるな！ 最悪の場合は各個の判断で行動せよ！ グッドラック！！！』
「ええ！？」
クラウザーは思わず叫んだ。
（そんな！ 敵情報なくても、敵戦力は知ってるみたいだけど……接近情報無しでアンブッシュなんて！ ただでさえ危険なのに！ レベル高いって言ったって……
くそ！ コマンダー、なにやってんだよ！）
その時、船体を揺るがす強めのGが掛かった。
（艦が発進した！！ もう、間に合わない！）
コマンダーの指示は再開されていなかった。
・・・・・・・・
・・・・
（デッキ情報……やっぱり！ MSはもう、みんな出てるわ！）
「MS発進、終了しています！」
シュアルは言いながら、慌ててインカムをつけた。発進しているMSチームからの通信の後である。彼らのやり取りは、彼女の耳に届いてはいなかった。
────MSチームの負った作戦は、動力を停止しての待ち伏せである。例えるならば、それは目を瞑って、耳を塞いで、毛布に包まっているようなものだ。
「よし……中尉！ 回頭！ 全艦発進！」
アームオンはエレンへの指示を出した。 肩越しに、ちらりとシュアルの方をみた。
「イエッサー！ 取り舵145度！」
エレンが勢い良く、舵を回す。
────艦は急速離脱を行い、全力で逃げる姿勢を見せる。敵は引き離されない為に、やはり全力で追う事を強制されるだろう。その進路は当然、最短距離である、P004との一直線ラインだ。
MSの待ち伏せる空域にそのコースを合わせる為に、艦は、敵艦隊に背を向けた進路をとるのだ 。
「敵艦隊、変わらず接近中！ ランデブーカウント、残り360！」
スムーズに、明瞭に、カインの声が状況を告げる。
ブリッジでは最優先でもある、オペレーターの発する情報。彼はそれを、ブリッジに飛び交う他の声に被せる事も無く、タイミングを外すことも無く、自然にインサートしてくる。
メトロノームを思わせる彼がホスティングするP004のブリッジは、緊急事態にあってもヒステリックになる事は無い。
「離脱進路固定！ メインロケット点火！ 推力80％！ 発進G、掛かります！」
エレンの声と共に、艦に強い振動が響いた。
────敵艦隊は、P004が撒いたMSチームの待ち伏せ空域に入った途端に、至近距離で膨らむ幾つもの熱原光点に驚くだろう。
僅か十秒以内で起動を完了し、即、攻撃できるスキルを備えたP004のMSチームならば、恐怖した敵オペレーターの悲鳴が艦隊に轟いた一瞬の後には、彼等を巨大な爆発の閃光に変えていることだろう。
予想される戦闘時間 、10秒。
期待される戦果、 敵艦隊全滅 、自損ゼロ。
これが、P004司令官ロイデ・アームオン大佐の目論んだ 、アンブッシュ・カウンター・アタックの全貌である。
（ランデブーまで360？ ……本当だわ！ 戦闘配置、アラーム鳴らしてから2分も経ってる！）
コンソールのタイマーをみて、シュアルは驚いた。
（セカンド終わって1分位かしら？ ああ、私、なんてことを……MS通信、もう広域じゃないと──）
────非常にリスキーなこの作戦の要諦は、コマンダーの正確無比な敵接近情報である。
仮死状態で漂っているMSチームが目覚めた時、そこには敵艦隊の姿が無くてはならない。
種類の混成している敵艦隊の動きを的確に推測し、MSチームの展開する空域に差し掛かる時間を判断する。
相対速度が支配する宇宙空間でのそのタイミングは、一瞬に例えて差し支えない。
その高度な判断を可能とするコマンダーとして、信頼を置かれているクルー。それがシュアルだった 。
「艦長、広域通信、許可、よろしいでしょうか？ 敵、接近情報、未だで。MSは、通信、圏外です。申し訳ありません」
内心の激しい動揺を押さえ込んで、シュアルは言った。
前方を見つめるアームオンの顔が、一瞬で苦渋に覆われた。左手が眉間を抑える。そして、俯いた。
「そ、それって？ 皆さん敵のこと知らないってこと？ ……広域通信じゃ、まずいの？」
驚いたように、エレンが振り向いた。
「アンブッシュ展開ですからね。艦から広域通信かけたら、伏兵、撒いてるの読まれる可能性ありますから、行動開始までは普通しないんですよ」
例によって、アダムが説明した。
「全艦現状維持せよ。広域通信は、交戦開始まで閉鎖」
いつの間にか左手を下ろしていたアームオンは、落ち着いた声で言った。視線も、前方に戻っている。
「艦長！」
「気取られるわけにはいかん！！」
シュアルの叫びを突き返し、アームオンは声を張った。
「し、しかし！」
「ここが、正念場なのだ！！！ ……バトラー達を、信じよう。指示、再開しろ」
無念に、 シュアルは唇を噛み締めた。
・・・・・・・・
・・・・
『コンバットシフト、戦闘指揮は第1メガ粒子砲手！ 一斉射撃より戦端を開け！ 以後、各個全力戦闘！ 200秒後に開戦！ コネクション！ ……3、……2、……1 、……0、…………-3！』
コマンドが再開された。
「いまごろ！」
（間に合ったのか？ わかってんのか！？ 平気なのか？ アンブッシュ解除して、広域通信でちゃんと伝えたほうが……）
表情を曇らせながら、G4のカウンターに200を入力する。
コマンダーのコールに合わせてクラウザーの小指がスターターを叩いた。
ピ！ ……続く-3のコールで197を示している事を確認した。
『エネミーステート！ シャトル1、キャメル3！ エリア42よりクラス3で接近中！ 突入はシャトル先行が予想されます！』
（……イノシシ1隻、ラクダ3隻。敵戦力かなり高いぞ！ 42ならかなり遠い、でもクラス3！ 凄い高速で突っ込んできてる！）
シャトルやイノシシは、ザンジバル級のことだ。同様に、キャメル、ラクダはムサイ級のことである。
このようにあだ名をつけて呼び変えるのは、ジオンでも連邦でも通例である。呼び易く分りやすくする為に自然発生的に生まれるのだが、部隊や兵科によりその呼称は微妙に違っていることも、またよくあることだった。
配属替えを幾度か経験している、新兵でもないクラウザーにとって、こういう違いをすんなり解することは難しくはない。
『攻撃戦力は、確定、ナプキン8、スキン12、ビーク3！ 追加は確認されていません！ 』
ナプキン、スキンはゲルググ、ザクのことだ。嘴という表現は耳慣れない。一瞬考えて、ビグロというMAのことだと思い至った。
（……MSは満タンで、MA付きとは、手強いな。フル装備じゃないか…………まて！？）
突如、クラウザーの背筋に強烈な戦慄が走った。
（……この構成、……この、……この、敵は……）
「奴らじゃないのか！？」
バイザーの奥で、クラウザーの顔が険しく歪んだ。
（……ナプキン、スキンと、あのMAの攻撃戦力！！ ……俺の艦隊を、あっさり……撃破した！）
膝の上で組んでいた手が、無意識にスティックを握り締めた。
『1ミッションデータによる敵の戦闘力評価はAです！ 気をつけてください！』
「間違いない…………奴らだ」
強く引き寄せられた眉の下、クラウザーの瞳が凍りついた様な光を放った。
scene 006 スクランブルエッジ
Fin
and... to be continued
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