scene 008 テイクザリード
P004のブリッジは、推力80%の高加速で振動していた。
舵を取るエレンは、立座の姿勢で操舵手席に身を預けている。
普段は背を合わせるカインとアダムの座席も、90度回転して今は進行方向を向いている。
そして、カインが見つめるディスプレイには4つの光点が瞬いていた。と、突然に、光点が増えだした。
「敵艦隊より高熱源体分離！ 熱源、レベルC！ ザクです！」
カインの声が響いた。
「ええ！？」
エレンが後ろを振り仰いだ。その滑らかに捻られた姿体には、加速中の高G負荷など全くかかっていないかのようだ。見た目にそぐわぬ強靭さを持っているのだろう。
「──数は12機！ 続いてレベルG分離！ モビルアーマークラス！ 3機！」
カインのオペレートは続く。
「早過ぎる」
アームオンは加速のGに預けていた頭をあげ、上方スクリーンに拡大投影されているオペレーション映像を見た。 その声は明らかに驚愕している。
このタイミングでの敵攻撃部隊の発進。それは、アームオンの企てた、アンブッシュ・カウンター・アタックを看破されたからとしか考えられない。
一体全体、どれ程の戦略家が率いている敵なのか。アームオンは、心底、驚愕していた。
「艦長！ アンブッシュ解除、コマンド、宜しいでしょうか？ 命令を！──」
MSチームに直ちに知らせなければならない。一刻も早く。
数秒の余裕すらリスクだと、シュアルの感覚が告げていた。
「アンブッシュ解除！ 広域通信開放！ 臨機戦闘始め！ シフトは任せる！」
即答が如きのスピードで鋭く、アームオンはシュアルを見た。
目線で交わす、リレーのバトンを受け取った様に、素早くコマンド・コンソールに向かい直して、シュアルは広域通信をオンにした。
「MSシフト！！ 全機起動して下さい！！ 全機起動して下さい！ アンブッシュ・カウンターは解除！！ 各機返答してください！ 全機起動して下さい！！──」
『ザザ……モーニン！ お嬢！ G1だ！ ザ……でも怖くて一睡もできなかったぜ！？ 一体さっきはどうしたんだ？』
G1＝ジェット・イェット中尉の返信が最初だった。
（11秒フラット！ 起動は、7秒切ってるかも！！ 最速記録じゃないかしら！？ G1、流石だわ）
コマンドをするとき、シュアルは常にカウンターを回す。
G1返答時に見たカウンターの数字にシュアルは驚いた。
『ザ……Gm1起動した！ ザ……G1、現状把握を優先しろ！ コマンダー！ 受信はクリアー！ 大丈夫だ！ ……ザ……にも聞こえている！ 指示を頼む！！』
Gm1＝ガット・バトラー少佐の返信が続く。
広域通信は不安定だ。こちらからのコマンドはクリアーに届いているらしい。シュアルは安堵した。
MSからの返信にノイズが入るのは通信パワーの違いだ。彼女にとっては問題ではない。
「コンバットシフト！ 戦闘指揮はGm1！ 緊急発進！！ 中間迎撃戦闘開始！ エネミーステート！ 高速接近中！ エリアは24！ ザンジバル級1、ムサイ級3、クラス3！ ザクタイプ12、ビグロタイプ3、クラス６！！ 戦闘開始後、ゲルググタイプ8、十字X字狙撃展開が予想されます！」
「敵艦隊！ 増速！！ 第一級戦闘加速！ 相対速度差は秒速100メーターオーバーで均衡！ 追いついて来ます！」
カインが告げた。
「──エネミーステート！ シャトル1、キャメル3、クラス４へ増速！ キャナーシフト！ メガ粒子砲撃開始！ カウントは解除！ iフィールドはフォワードを維持──」
P004の両端から覗いていたメガ粒子砲が、その湛えていたスペクトル光を解き放った。
同時に、はるか遠方で花火のような光が弾けて広がる。敵艦も当然の様に、iフィールドを展開しているからだ。
極めて視力の良い者ならば、その瞬間に浮かび上がる、小さな敵艦影を見て取れたかもしれない。
亜高速の、輝く粒子弾にとっては、どれ程の距離であろうとも無いのと同じである。
「中尉！ 推力100％！ 最大戦速に増速しろ」
アームオンの声はやや重い。
舵を握るエレンが返答しようとした時、無数の雷光が、艦橋のウィンドウ・スクリーン全周を支配した。船体に衝撃が走る。
敵艦よりのメガ粒子砲の返礼だ。凄まじい破壊力を秘めたビームが、P004の展開するiフィールドにぶつかり弾けて、稲光と衝撃に変わったのだ。
通常よりも遠距離での砲撃戦である。発生する衝撃はまだ小さい。
「！！ ィ、イエッサー！」
エレンはかろうじて、悲鳴まじりの返答をしながらスロットルを開いた。
P004の、4ブロック16基から噴射されていたロケット炎がさらに輝きを増した。
この艦は連邦艦船の中でもトップクラスの加速力を誇る高速戦闘母艦だ。最大加速のGは、訓練していない者では耐え難い。小さな呻きが、ブリッジのそこ此処で漏れる。
アダムも思わず小さく呻いていた。癖のようにエレンを伺うと、眉ひとつ動かしていないのであろう様子が、後ろ姿からも感じ取れた。
（メガ粒子砲の発光と衝撃には怯んでも、Gには怯む事なしか。……流石、この船の舵を握るだけはあったんだな）
無意識に引き攣っていた顔を、平常に戻そうと頑張りながら、アダムは思った。
（まさかP004のフルスロットルを、実戦で体験するなんてな。……覚悟をし直そう。
艦長の采配はいつもキレッキレだ。凄い人が艦長で良かったって、この船にいる限りは大丈夫だって、思ってたからな……
今、俺達は絶体絶命だ。敵は本当にヤバい奴らだ。
月面出航からずっと追尾して来たのは驚いた。この船と艦長の指揮で振り切れないなんてな。
暗礁宙域に誘い込んでの、友軍艦隊を使った作戦も通用しなかった。
そして今、まず読めないはずのアンブッシュ・カウンターも見切られて、決め打ちされている）
アダムは努めて、他人事のように考えている。本当は、必死だからだ。
（……仕掛けを全て見抜かれたんだから、もうすでに負けている。
残る、出来る、最大限は…… ……だから最大戦速に上げるのか──）
────彼はコミュニケーターだ。本来は、艦隊において僚艦艇との連携を担うのが第一任務である。
P004の様な単独艦での作戦遂行にあっては、有り体に言えば暇とも言える。
（──こっちが全力加速すれば、敵艦隊も追尾の為の更なる加速をしなくちゃならない。それは、こっちのMS隊とのエンカウンター時間を短縮させる。
敵MS隊は、艦隊到着までに、こっちのMS隊を掃討しないといけないから、時間が短くなるのは辛い。
つまり、敵の掃討部隊に苛酷を強いて、敵艦隊に危険を強いるってことだな）
────だから、アダムは他のクルーのフォローに全力を尽くしている。エレンに絡む事が多いのは、彼女がこの船のブリッジクルーでは一番未熟だからだ。彼自身は、意地悪をしているとも、彼女をいつも気にかけているとも思っていない。
そして今は、アームオン艦長の作戦、その意図を出来るだけ理解することが最優先事項だと判断していた。
（……その代わりに、こっちのMS隊との距離は加速度的に開いていく。この加速はゴツいからな。すぐにMS回収可能圏を飛び出してしまうだろう…… ……だから、今一番必要なフォローは艦長にそのタイムリミットを告げること。だから──）
アダムは視線を隣に向けた。
「現加速度での、MS回収可能圏離脱は330秒後！」
カインが言った。真剣な表情でオペレーション・ディスプレイを見つめながらコンソールを操作している。アダムの視線に気づいた様子もない。
軽い電子音が鳴り、ブリッジの上方スクリーンに残時間のカウンターが表示された。
（流石だ、相棒。……こいつはホント、頼りになるよ）
視線を前方に戻して、アダムは次にすべきことについて、考えていた。
・・・・・・・・
・・・・
P004、第4デッキ──
クラウザーは、ハンガーロックされたままのG4のコックピットで、静かに目を閉じて、深刻な展開を告げているやり取りに耳を傾けていた。
『コンバットシフト！ 戦闘指揮はGm1！ 緊急発進！！ 中間迎撃戦闘開始！────』
クラウザーの瞳が見開かれた。同時に、スティックに置いて脱力していた手先が微かに反応する。
一瞬遅れて、G4のコンソールに『SCRAMBLE』のサインが明滅し、アラームが鳴った。
硬い機械音と微かな振動と共に、ハンガーのロックが解除された。
コマンダーの緊急発進指令が発令されたからだ。全てに優先して、戦闘部隊が発進戦闘するためだ。それは、発声認識によってオートマチックされている。
自由になったG4の機体が前方に飛ぶ。艦は後進加速しているため、Gは前方に向けて発生しているからだ。
クラウザーの両手が緩やかにスティックをスライドさせ、その指先が細かく動く。
G4は、小さく細かく姿勢制御バーニアを発しながら、デッキをまっすぐ駆け抜けていった。
・・・・・・・・
・・・・
「リーダーより全機！ G型3機は3方向へ狙撃展開しろ！ Gm型12機は2機一組で接近戦闘しろ！──」
指令半ばで、言いながら、バトラー少佐はフルスロットルをかけた。
Gm1が閃光を背負って加速する。モニターの一部に映し出された後方映像に、同じく背負った眩しい閃光に影となったGm2が、ピタリと追従している姿が見える。
コンソールに視線を向けて、 MSチーム各機の動きを素早く確認する。
3つの光点が３方に移動していた。広がっていく三角形の中央で、2点一組の光点が6つ、均等な六角形を形成しつつあった。
（完璧だ！ 満点をくれてやるぞ、貴様ら！）
P004MSチームに、リーダーのオーヴァーコールが出るまで行動開始を待っているような者は居なかった。
「──敵艦隊は急速接近、母艦は離脱だ！ わかるな！ こっちの武器は時間だ！！ 敵攻撃部隊はゾーンで押し広げてくるぞ！ 迎撃エリアを破らせるな！ 飛び込んでくる敵艦隊を仕留めろ！！ ヘナヘナと外に弾かれる奴がいたら、新兵通過儀礼をもう一度、12時間やらせるからな！ オーヴァー！」
打ち返されるが如き、MSチーム各機のラジャーコールの気合いを感じながら、バトラーはGm1に高精度射撃ポジションをロードした。
それより寸刻の前、MSチーム全体の展開の様子から、既に自身の展開ルートへの進路微調整を終え、誰よりも早く アドバンスド高精度射撃ポジション へ切り替えていたG1の騎手、ジェットは、迫り来る敵部隊を注意深くズームしていた。
『────新兵通過儀礼をもう一度、12時間やらせるからな！ オーヴァー！』
「G1！ ラジャー！」
（ゲイダンスか。あれは勘弁だが、そんな事を言うってことは、少佐はご機嫌だ。……当然だな、このチームはマジで素晴らしい。
阿吽ってやつか。動きで全部、ビンビン伝わってくるぜ。こんなに早く、スコープを覗かせてもらえるチームなんて滅多にない。
……おかげで……あんまり見たくないもんも、見てるがな──）
ぼやく様に思いながら、ジェットは、メインモニターに分割投影されている各敵機のうち、一つだけ大きく表示させている画面に映っている、暗褐色のビグロを睨みつけていた。
（──これも阿吽ってやつなのか……
わかる。こいつはヤバい。初めてだな、この感じは。
俺と同格か？ ……だから……ビンビン伝わってくるぜ！
こいつが、敵のNo1だ）
ジェットの指先が細かく動いた。分割投影されている小窓がスルスルと動き、先程まで中央にあったビグロの映像に代わり、2つの小画面が並んだ。映っているのは、両方ともザクだ。
（暗褐色のビグロに初弾は当たらない。
必殺の、初弾をくれてやるのは、お前らだ）
ジェットは、2機を睨め回した。
開戦の初撃は、最も敵の回避運動を捉えやすく、外し難い。故に、撃墜スコアを最も獲りやすい攻撃である。
だから、MSチームに於いては、一斉射撃の余裕が取れない時は、チームのエース・スナイパーが第一射撃を行うのが通常だ。
確実に初弾撃墜できると思える的の中で、最も強い奴を撃ち落とす。敵のエースより先に。それは、戦闘でのイニシアティブを掌握し、友軍への大きなアドバンテージをもたらす。
チームのエース、ジェットの担う責は、重い。
（こいつを撃ちたいがな。正直、微妙な所だ……ムラがあるが、回避運動のキレがいい──）
右に映るザクをズームしながら、ジェットは小さく舌打ちした。
（──暗褐色のビグロに先を取られない為には、もう今、撃つべきだ。安全パイか、やはり）
と、左に映るやや動きの鈍いザクに照準を移そうかと思ったその時、ビーム攻撃の閃光が右の小窓に走った。刹那、ジェットの指がトリガーを引く。
危うく掠めたビームに圧されて、半強制的に直線的な離脱移動に動きが崩れたザクの中心を、G1のビームが射抜いた。
四肢を飛ばしてザクが爆散し、巨大な光が膨れ上がった。
「誰だ！？」
ジェットの口をついて出たのは、撃墜の歓呼ではなく、疑問の叫びだった。
『グッジョブ！ G1！』
G2の声だ。続いてG3の歓声も聞こえてきた。
今、撃ったのは──
ジェットは、思わず問いそうになった。
（こいつらが、そんな事をする筈がない。それに、出来る筈もない……）
自分が『どの的を狙うか、いつ撃つか』を把握して、それに呼応する連撃をする事など、誰にも出来るわけがなかった。
連撃を狙ったのでないならば、先制の初弾を自負して放ったことになる。
ジェットが第一狙撃を務める事を了解しているMSチーム外のメンバーでなければ、あり得ない行動だ。
（あれは、メガ射手じゃない。G型のビームライフルだ。
可能性は、一つしかない……）
先取点を許してしまった、敵部隊のビームが、激しく撃ち返されてきた。
鮮やかに回避運動をこなしながら、P004MS各機も交戦を開始している。
（G4……そいつは、エースバッジを2回取ったと聞いた。あいつは今、スクランブルで単独展開している筈だ。
そう、G4……お前か）
ジェットは、遥か後方の母艦を小画面に拡大表示させた。
P004の船体両端から伸びる、2本のメガビーム。
そして、細く鋭く放たれる3本目──ビームライフルの閃光が、そこにあった。
scene 008 テイクザリード
Fin
and... to be continued
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